アントニオ・ゲイツ、殿堂入り！サンディエゴの英雄、愛されたチームメイト
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サマリ
- アントニオ・ゲイツがプロフットボール殿堂入りを果たす。
- ゲイツはサンディエゴ・チャージャーズで14シーズン、ロサンゼルス・チャージャーズで2シーズン、計16シーズンをNFLでプレーした。
- 彼は、そのバスケットボールのバックグラウンドを生かしたプレースタイルでタイトエンドのポジションを変革した。
- ゲイツはチャージャーズのフランチャイズ史上、最もエキサイティングな時代の到来に貢献し、多くのファンに愛された。
- 彼はタイトエンドとしての最多レシービングタッチダウン記録（116回）を持ち、チャージャーズの最多レセプション（955回）とレシービングヤード（11,841ヤード）の記録保持者でもある。
新たな殿堂入りアントニオ・ゲイツは愛されたチームメイト、サンディエゴの伝説であり続ける
ロサンゼルスでの2023年、チャージャーズ対デンバー・ブロンコス戦（第14週）で、チャージャーズファンが歓声を上げる場面は多くなかった。
NFL史上最も屈辱的なプレーオフ敗北のシーズンを経て、チャージャーズはこの敗北を雪辱し、チャンピオンシップを争う潜在能力を発揮しようと意気込んでいた。しかし、その日曜日は5勝7敗で、プレーオフ進出の可能性はほぼ消えかけていた。本拠地であるSoFiスタジアムは、ブロンコスファンによってデンバーのオレンジ色に染められていた。
そして、クォーターバックのジャスティン・ハーバートが第1クォーターに右人差し指を骨折し、シーズン絶望となった。彼の退場とともに、チャージャーズのシーズンも終わった。
アントニオ・ゲイツ、チャージャーズの殿堂入り
失望の一日、そしてシーズンの中、チームは打ちひしがれたファンに笑顔の理由を与えた。ハーフタイムに、タイトエンドのアントニオ・ゲイツをチャージャーズの殿堂入りさせる式典が開催されたのだ。
「サンディエゴの街へ」とゲイツは言い、チャージャーズの関係者がその日一番の歓声を上げたため、言葉を止めた。「あなたは私を支えてくれました。デトロイトから来た22歳の若者を受け入れてくれました。あなたはいつも私の第二の故郷です。」
ゲイツはNFLで16シーズンプレーし、チームが移転した後、サンディエゴで14シーズン、ロサンゼルスで2シーズンを過ごした。その移転は、ゲイツがロサンゼルスに感謝した際には沈黙し、チームオーナーのディーン・スパノスとスパノスファミリーに感謝した際には大きなブーイングを浴びせた一部のファンにとって、いまだに痛いところだ。
ゲイツはチャンピオンシップを獲得することはなかったが、フランチャイズ史上最も成功したシーズンを特徴とする、チャージャーズのフットボールのエキサイティングな時代の到来に一部責任を負っていた。その日のゲイツへの歓声は、ゲイツが彼らを仲間として受け入れた街にとってどれほど大きな存在であったかを思い出させた。
ゲイツが土曜日の式典でプロフットボール殿堂入りを果たす際、サンディエゴの多くの人々が最大の声援を送るだろう。
"彼はまさにこの街にフィットした男だった"と、サンディエゴ出身で「Locked on Chargers」ポッドキャストの共同ホストを務めるデビッド・ドローゲマイヤーは言う。"彼はここ出身ではないのに、そう感じさせるような男だった。彼は我々のものだったんだ。"
大学バスケからの転身
当初から、ゲイツのNFLへの道のりは遠いもののように思われた。
デトロイト・セントラル高校を卒業後、ゲイツは当時ニック・セイバン監督が率いていたミシガン州立大学からフットボールの奨学金を受け取った。しかし、セイバンはゲイツにフットボールとバスケットボールの両方をプレーさせることを許可しなかった。ゲイツはミシガン州立大学を去り、大学でフットボールをプレーすることはなかった。
イースタンミシガン大学と、カリフォルニア州ビサリアにあるコミュニティカレッジであるカレッジ・オブ・ザ・セコイアズを経て、ゲイツは3年生としてケント州立大学にたどり着き、プログラム史上最高のバスケットボール選手の1人となった。3年生の時、ゲイツは第10シードのケント州立大学を2002年のエリートエイトに導き、これは同校がNCAAトーナメントで記録した最も深い進出となった。彼のジャージ（背番号44）は2010年に永久欠番となり、ゲイツは同校史上4人目の男子バスケットボール選手となった。
ケント州立大学でのゲイツの支配力にもかかわらず、彼のサイズが主な理由で、NBA選手として見なされることはなかった。彼は身長6フィート4インチのパワーフォワードであり、NBA選手の平均身長より約5インチ低いポジションだった。そこで、ゲイツはフットボールに立ち返り、彼の身体能力に興味を持ったNFLチームのためにトレーニングを行った。チャージャーズは2003年に彼をドラフト外フリーエージェントとして契約することを決定したが、チームに残る可能性は低いと考えられていた。
努力と才能が開花
ゲイツと同様にドラフト外フリーエージェントだったラインバッカーのスティーブン・クーパーは、2003年のトレーニングキャンプ中、ホリデイインでゲイツと同室だった。チャージャーズが最終的なカットを始めると、クーパーはチームに2つの枠が残っていることを覚えていたが、彼とゲイツは自分たちのうち1人だけがチームに残ると確信していた。
彼らが2人ともチームに残ったことを知ったとき、彼らはホテルの部屋で控えめな祝賀会を開いた。特にゲイツがタイトエンドとしてどれほどのことを成し遂げるようになったかを考えると、クーパーにとって忘れられない瞬間だ。
"私たちは他のチームメイトに失礼にならないように、あまり騒いだり興奮したりしないように部屋の中を走り回った"と、チャージャーズで9シーズンプレーしたクーパーは言う。"アントニオとのすべての瞬間の中で、それが私が最もよく覚えている瞬間の一つだ。"
ゲイツの成功は、タイトエンドのポジションを変えた。彼のバスケットボールのバックグラウンドは、彼がどのようにディフェンダーをブロックし、まるでハードウッドでリバウンドを取るかのようにボールを高く保持するかに明らかだった。
現在のチャージャーズのジム・ハーボー監督は、ゲイツはチームのオフェンスの焦点となる最初のタイトエンドとして際立っていると述べた。"1試合で10、12、13、14個のボールをキャッチする最初の男だと私は記憶している...史上最高だ。"
ゲイツの業績により、あらゆるレベルのチームが元バスケットボール選手にチャンスを与えるようになった。最も注目すべきはタイトエンドのジミー・グラハムで、彼はマイアミ大学のバスケットボールチームで4年間プレーした後、1年間フットボールをプレーした。グラハムはニューオーリンズ・セインツに3巡目でドラフトされ、リーグ最高のタイトエンドの1人となった。彼は13シーズンプレーし、5回のプロボウルに出場した。
"（ゲイツが）いなければ、私はこの機会を与えられなかっただろうし、大学でプレーする機会も与えられなかっただろう"とグラハムは2012年に記者団に語った。"彼は私のために道を開いてくれたんだ。"
ゲイツのサイズはNBAのパワーフォワードには適していなかったが、理想的なNFLタイトエンドとなった。彼はほとんどのラインバッカーがカバーするには速すぎ、ディフェンシブバックがカバーするには強すぎたため、毎週Dコーディネーターを苦境に立たせた。
"チームが彼と一対一で勝負したいなら、彼は彼らを打ち負かすだろうとわかっていた"と元チャージャーズのセーフティエリック・ウェドルは言う。"彼はマッチアップの悪夢だったんだ。"
輝かしい記録と記憶
ゲイツがリーグ最高のタイトエンドの1人になるまでに時間はかからなかった。彼は2年目にファーストチーム・オールプロに選ばれ、その後3年連続で選出された。ゲイツのブレイクは2004年の2年目に起こり、彼は964ヤードと13タッチダウンを記録した。そのシーズンの最初の試合で、チャージャーズは現在のチャージャーズのオフェンシブコーディネーターであるグレッグ・ローマンがチームのクォーターバックコーチを務めていたヒューストン・テキサンズと対戦した。ゲイツはすべてのターゲットをキャッチし、勝利に貢献し、8回のレセプションで123ヤードを獲得した。
"あなたは『こいつは誰だ？』と思うことはめったにない"とローマンは笑顔で言った。"しかし、サイドラインにいた誰もが『こいつは誰だ？』と言っていた。"
ゲイツはタイトエンドとしての最多レシービングタッチダウン記録（116回）を持ち、チャージャーズの最多レセプション（955回）とレシービングヤード（11,841ヤード）の記録保持者でもある。これらの統計の裏には、彼の元チームメイトがゲイツがプレーした多くの怪我を覚えていることがある。
2007年のAFCチャンピオンシップゲームに先立ち、ゲイツの状態は不確実だった。彼はテネシー・タイタンズとのワイルドカードラウンドでの勝利で親指を脱臼していた。怪我は深刻で、彼は医療カートで退場したほどだった。それでも、ゲイツはインディアナポリス・コルツとのディビジョナルラウンドでの勝利と、ニューイングランド・ペイトリオッツとのAFCチャンピオンシップゲームでの敗北でそれを乗り越えてプレーした。
元チャージャーズのラインバッカーショーン・メリマンは、カンファレンスチャンピオンシップゲーム前のトレーニングテーブルで、医師がゲイツの足を麻痺させているのを覚えているゲイツのイメージが忘れられないと語り、ゲイツが組織にとってそれほど大きな存在であった多くの理由の1つだと述べた。
"足首から下は何も感じられなかった"とメリマンは言う。"そして、彼のキャリアですでに多くのことを成し遂げている彼の才能の誰かが、そのリスクを冒すだろうと思うと、その時点での彼への尊敬の念は天井知らずだった。"
チャージャーズは主に期待に応えられず、スーパーボウルで一度も優勝したことがないことに関連付けられているが、クォーターバックのフィリップ・リバース、ランニングバックのラダニアン・トムリンソン、ラインバッカーのジュニア・セアウ、ワイドレシーバーのランス・アルワース、QBのダン・ファウツ、タイトエンドのケレン・ウィンスローなど、リーグ最高の選手を擁していた。
それでも、これらのスターの多くは他の場所でキャリアを終えることになった。ゲイツ、ファウツ、ウィンスローは、キャリア全体をチャージャーズでプレーした3人であり、ウィンスローは9シーズン、ファウツは15シーズンプレーした。ゲイツがチャージャーズで16年間プレーしたことは、組織が多くのファンを疎外したロサンゼルスへの移転という、フランチャイズ史上おそらく最も変革的な時代であり、ゲイツとサンディエゴの関係を常に特別なものにするだろう。
"サンディエゴでキャリアをスタートさせ、チームにずっと在籍した人がいるのは本当に特別なことだと思う"とドローゲマイヤーは言う。"しかし、アントニオは常に正しいことをする人で、非常に優れたプレーメーカーでもあった。そのようなタイプの選手に共感するのは当然のことだ。"
解説
アントニオ・ゲイツの殿堂入りは、彼のNFLでの輝かしいキャリアを称えるものであり、特にサンディエゴのファンにとっては感慨深い出来事です。大学時代はバスケットボール選手として活躍し、NFL入り当初は無名だった彼が、努力と才能でリーグを代表するタイトエンドへと成長していく姿は、多くの人々に感動を与えました。彼のプレースタイルは、タイトエンドというポジションの可能性を広げ、多くの選手に影響を与えました。また、サンディエゴの街に深く根ざし、ファンに愛された彼の人間性は、チームの移転という困難な時期にあっても、人々の心をつなぎとめました。彼の殿堂入りは、単なる個人の栄誉ではなく、サンディエゴのフットボール史における重要な出来事として記憶されるでしょう。
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