コーチ・プライム2.0：ディオンとバッファローズの次なる一手
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サマリ
- ディオン・サンダースは癌治療からの回復を経て、コロラド大学でのコーチング活動を再開。
- チームは息子たちの卒業後、新たなフェーズに入り、よりフィジカルなプレースタイルを目指す。
- ウォーレン・サップやマーシャル・フォークといったNFLのレジェンドがコーチングスタッフに加わり、チームをサポート。
- サンダースは「神のおかげでより良い人間になれた」と語り、コーチとしても成長を誓う。
- チームはオフェンスラインの強化やランオフェンスの改善を図り、新たな戦術で勝利を目指す。
コーチ・プライム2.0：ディオンとバッファローズの次なる展開
旧友の訪問
コロラド州ボルダー発 - 電話やメッセージに返信がないため、ウォーレン・サップはディオン・サンダースを訪問することにした。
サップは、友人であり、コロラド大学のコーチであり、プロフットボール殿堂の仲間でもあるサンダースを心配していた。春にサンダースは、癌性腫瘍が発見された後、膀胱の除去と再建手術からの回復のためにコロラドを離れ、テキサスの牧場で数ヶ月を過ごしていた。しかし、人生の多くをカメラの前で過ごすサンダースは、息子であるシェデュールとシャイロがNFLドラフトに進む間も、彼らに詳細を知らせず、自身の状態を公にしていなかった。
何度もディオン・サンダースに連絡を試みた後、サップはもう一度電話をかけ、メッセージを残した。
「私は言った。『門にいる仲間に電話してくれ。今日の午後には正面にいるから』と。すると門が開いていた」とサップはESPNに語った。「彼に会いに行った。私はそういう男だ。遠慮のない男だ。正面から突入するんだ」。
サップは、ボールキャリアを捕らえるために障壁を突破し、7回のプロボウルに出場したが、サンダースに対しても同様の、しかしより穏やかな使命を抱いていた。
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「ただ彼に会って、触れて、抱きしめたかった」とサップは言う。「『私は元気だ、そこに行くよ』と言ってほしかった。そして彼はそう言った。『私は元気だ』と... 私は彼の目の前に戻り、冗談が飛び交い、からかいが始まった。彼はいつまでもプライムのままだ」。
ディオン "コーチ・プライム" サンダースは、一連の健康上の問題の中で最も深刻な事態を経て、チームを率いるためにコロラド大学に留まっている。NFLとMLBの両方でプレーした驚異的な運動能力を持つサンダースは、血栓のために2本のつま先を切断するなど、2021年以降に14回の手術を受けている。
「ゲーム中よりも、ゲームから離れている間の方が多くの手術を受けた」と彼は語った。
しかし、これらの挫折によって、彼はバッファローズのサイドラインから離れることはなかった。コロラドは、ジョージア工科大学とのシーズン開幕戦をフォルサムフィールドで迎える。昨秋に5勝を挙げるなど、バッファローズでの3年目を迎えるサンダースだが、CUでの彼の時代は、まさにフェーズ2の幕開けとなる。
コロラドには、サンダースの息子たちはもういない。過去2シーズンのバッファローズを率いた、シェデュールとトラビス・ハンターという2人のスター選手は去った。彼らは見ていて楽しいが、重要な場面で失速するパス偏重のオフェンスを担っていた。
ディオン・サンダース2.0とは
では、ディオン2.0はどのようなチームになるのだろうか？スクリメージラインでより優れた力を発揮し、オフェンスでランとパスのバランスを改善し、繊細さからフィジカルへと移行するチームだ。選手たちは、サンダース、サップ（クオリティコントロールアナリストから、チームのディフェンシブパスラッシュコーディネーターに就任）、元NFL MVPのマーシャル・フォーク（ランニングバックを統括）という3人のプロフットボール殿堂入り選手を含む、カレッジフットボール史上他に類を見ないコーチングスタッフによって指導される。フォークは2月に採用された。
コロラドはまた、カリスマ性を失っていないが、人生に対する異なる視点を持つサンダースの新しいバージョンを手に入れている。
「神が私に経験させたことのおかげで、私は2年前よりも良い人間になっている...」と彼は語った。「だから私はより良い人間になり、それが私をより良いコーチにする」。
問題は、彼が2025年に、より良いチームを率いることができるかどうかだ。
苦難を乗り越えて
8月の朝、チーム練習の後、サンダースは部屋に飛び込み、「コーチ・プライム」と書かれたプラカードの後ろに座った。58歳の誕生日を目前に、数ヶ月前に生命を脅かす病状に対処するための大手術を受けた男には見えなかった。サングラス、笑顔、そして自信はすべてそこにあった。
「私は今、人生を生きている」とサンダースは言った。「何が起こったかを考慮して、最大限に生きようと努力している」。
先月、彼の医療チームと共に記者会見で、サンダースはコロラド大学癌センターの泌尿器腫瘍学ディレクターであるジャネット・ククレジャ博士によって「癌が治癒した」と宣言された。しかし、彼の試練は、ライフスタイルに大きな変化をもたらした。サンダースは、自分が「完全にオムツに頼っている」と冗談を言い、自分と孫が「夜の終わりに誰が一番重い荷物を持っているかを見ている。ばかげている」と語った。
サンダースの膀胱再建手術により、排尿の頻度が増加している。サンダースが使用するために、可動式のトイレがコロラドの練習場に設置されており、今夜の試合や今後の試合でもバッファローズのサイドラインに設置される可能性がある。
サンダースは前向きな見方を維持しているが、春に彼が経験したことを軽視することはできない。
「彼は（手術後の）写真を見せてくれた」とサップは言った。「私たちは暗闇から抜け出した」。
テキサスでのサンダースの回復は、彼を数ヶ月間チームから遠ざけた。彼は、アシスタント、特にストレングス＆コンディショニングのスタッフが不在の間もプログラムを維持してくれたことに感謝した。サンダースは「100回も電話して状況を確認する必要はなかった」と語った。
7月にサンダースがチームに復帰したとき、彼は遠慮しなかった。
「毎朝、彼は意欲を持って立ち上がる」とフォークはESPNに語った。「彼は練習に出ている。ただの名ばかりのコーチではない。彼は意気揚々としている。どんなエネルギーを持っていようと、それを与えている。手術を受ける前と今とでは、何も変わっていない。衰えはない」。
フォークは笑って首を横に振った。
「それは文字通り驚くべきことだ」と彼は続けた。「ある意味、神聖だ。人々はいつも彼が主を賛美し、（そして）神は善であり、このようなことを言っているのを聞いている。そして、彼からチューブがぶら下がっているビデオを見ると、『え？』となる。信じられないほどだ。しかし、彼が常に特別な何かをするためにこの地球に送られたと信じるなら、それは理にかなってくる」。
新たな決意
サンダースは常にさまざまな反応を引き出すだろう。しかし、息子たちがフィールドにいない今も、彼がピーク時の健康状態には程遠いにもかかわらず、コロラド大学に留まっているという事実は注目に値する。CUの仕事を受けたとき、多くの人はシェデュールとシャイロをコーチするという魅力がなければ、彼は今頃いなくなっているだろうと考えていた。
しかし、ディオン・サンダースのコロラド大学へのコミットメントは、彼の家族との歴史を超えて広がっている。3月、彼は新しい5年間5400万ドルの契約を受け、ビッグ12で最も高給取りのコーチとなり、スポーツ界でもトップ10に入る高給取りとなった。この金額は注目に値するが、コーチングの役割以外でもマーケティングマシーンであるサンダースは、すでに十分な資金を持っている。コミットメントがより重要だ。
コロラド大学のアスレチックディレクターであるリック・ジョージは、交渉は「非常に簡単だった」と語った。しかし、最終的な手続きには彼らが予想していたよりも時間がかかった。
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「私たちはお互いに何を望んでいるのかを非常に慎重に考えた」とジョージは言った。「（サンダースは）自分がしばらくコロラドにいることを知りたがっていた。彼はこの街、この州、コミュニティ、そして大学を愛している。彼は長期的な視点を持っていると思う」。
サンダースは、到着するまでコロラドとのつながりはなかった。彼の個人的なつながりは、ファルコンズとブレーブスでプレーしたフロリダ、テキサス、アトランタの方がはるかに強い。サンダースの名前は昨年、古巣であるダラス・カウボーイズのコーチの候補として浮上しており、コロラド大学が昨年の成功を土台に発展できれば、他の仕事に対する関心も高まり続ける可能性がある。
しかし今のところ、サンダースはロッキー山脈に根を下ろしたようだ。
「彼はNFLに行くことを望んでいないと思う。なぜなら、彼は子供たちに影響を与えたいと願っており、これがその方法だからだ」と、元コロラド大学のクォーターバックであるFox Sportsのアナリスト、ジョエル・クラットは語った。「もし彼が健康なら、彼はコーチをするだろう。コロラドはディオンにとって完璧であり、ディオンはコロラドにとって完璧なのだ。プログラムが彼を必要とし、彼らを必死に必要としていたのと同じくらい、それは彼にとって完璧な組み合わせだと思う。彼らは彼に城の鍵を与えたのだ」。
「彼は完全に自分自身でいられる。完全に本物でいられる」。
コロラド大学に所属していると感じているのは、サンダースだけではない。
新たなチーム作り
フォークの加入とサップの昇進は、単なる見せかけではない。彼らは、サンダースがコロラド大学の新たなプレースタイルを導入するのを支援するためにそこにいるのだ。
バッファローズは、サンダースが到着する前の2022年（1勝11敗、得点185点に対し失点534点）から、目覚ましい改善を遂げている。昨年の9勝への飛躍は、一部には、1年目のコーディネーターであるロバート・リビングストン率いる改善されたディフェンスによって推進された。
しかし、コロラド大学のオフェンスの多くは、2人の選手を中心に回っているように見えた。
「私たちには、フィールドのどこからでも得点できる息子であるクォーターバックも、一生に一度しか見られないユニコーンもいない」とサップは、シェデュール・サンダースとハンターについて言及した。
コロラド大学の希望は、チーム全体の強みが、真のスターパワーの喪失を相殺するのに役立つことだ。シェデュール・サンダースは、パス成功率71.8%、7364ヤード、64タッチダウン、13インターセプトを記録し、100以上のCU記録を破った。ハンターは、現代の鉄人であり、2023年と2024年の両方でFBSで最も多くのスナップをプレーし、7回のインターセプト、16回のパス阻止、153回のレセプションで1989ヤード、20タッチダウンを記録した。
彼らの卒業は、コロラド大学がより伝統的な手段で勝利する必要性を強調している。過去2シーズンにわたり、バッファローズは1試合あたり67ヤードのランでFBSで最下位にランクインしている。これは、次に低いチーム（ハワイ）よりも19ヤード少ない。彼らはまた、1試合あたりのラッシュ試行回数（28回）と10ヤード以上のラン（66回）の両方で132位である。シェデュール・サンダースによる記録的なパスにもかかわらず、コロラド大学は2023年以降99回のサックを許しており、これはFBSで最多である。
コロラド大学のアプローチは、特にハンターとシェデュール・サンダースがいなければ、持続可能ではなかった。そこで、サップとフォークが登場する。
「ディオン以外には、誰も私をカウチから引き離すことはできなかっただろう」とサップは語った。
フォークはサンダースとプレーしたことはなかったが、引退後にサップも働いていたNFLネットワークで2人は顔を合わせた。引退以来、フォークはNFLとカレッジの両方のチームからコーチングの打診を受けていた。
「最も丁寧に言うが、私は普通の男ではない」とフォークは言った。「もし私が誰かのために働いたり、誰かの下でコーチをしたりするなら、それは「誰か」でなければならない」。
サンダースの在任中、彼はスタッフのNFL色を強めている。元NFLヘッドコーチのパット・シャームールがオフェンスを指揮し、元NFL選手がコーナーバック（ケビン・マシス）やオフェンスライン（アンドレ・グロードとジョージ・ヘガミン）などのポジショングループで働いている。元NFLクォーターバックであり、オフェンスコーディネーターであるバイロン・レフトウィッチがこの夏にスタッフに加わった。しかし、建物内の3つのゴールドジャケットは、カレッジコーチにはほとんどできないプラットフォームから話している。サンダース、サップ、フォークは、スーパーボウルリング4つ、NFLオフェンシブまたはディフェンシブプレーヤーオブザイヤー賞5つ、プロボウル選出23回、ファーストチームオールプロ選出13回を合わせて獲得している。
ジョシュ・ペイトとジョーイ・ギャロウェイは、ディオン・サンダースとコロラド大学にとって、2025年のフットボールシーズンが成功するにはどうすればよいかを議論します。
フォークの存在と殿堂入りの資格は、ランニングバックのポジションを強化することを目的としている。フォークにとって、それはポジションを教えることから始まる。彼はコロラド大学のランニングバックに、お気に入りのプレーをホワイトボードに描くように求める。次に、そのプレーを止めるのに最適なディフェンシブセットと、そのプレーが最も効果的なディフェンシブセットを描くように求める。
「彼から来ていることを理解すると、選手として理解が進む。彼が成し遂げてきたことは証明されている」とバッファローズのランニングバックであるディカロン・テイラーは語った。「彼は、自分がやったことのないことをただ私たちに言っているのではない。彼はゲームをより簡単にし、スピードを落とし、私たちが本当に理解するのに役立っている」。
サップも同様のアプローチを取り、自分がプレーしていた生来の粘り強さをバッファローズのディフェンシブラインに教えようとしている。
30 for 30: マックによる福音
コーチ・プライムよりもずっと前に、「マックによる福音」があった。
「私が3テックをプレーしている。彼がプレーしていたのと同じだ」とディフェンシブタックルのアマリ・マクニールは語った。「私はコーチ・サップが毎日自分のそばにいてくれるのが大好きだ。彼は言う。『何もしないで待つな。行動に立ち向かえ』と。それは私がより速くプレーするのに役立っている」。
ディフェンスは間違いなく2024年に進歩を遂げたが、コロラド大学は依然として10ヤード以上のランを許した回数で117位、サンダースの在任中に相手にサードダウンコンバージョンを許した回数で105位である。パスラッシュは一般的に強みであり、特にリビングストンのアグレッシブなスキームではそうだが、コロラド大学はコンバージョンも多すぎた。
「彼はそれを走らせたいと思っている」とサップはフォークを指して頷き、「私はランを止めて、ラッシュする権利を得たい。私はLOS、スクリメージラインを支配することを信じている。私はそのように生きている。それがゲームが常にプレーされる方法だ」。
新たなシーズンへ
ディオン・サンダースも同じ信念を持っている。現在の違いは、コロラド大学がそのビジョンを実現できるロースターを持っていると考えていることだ。
「次の段階は、私たちは異なる方法で勝つだろうが、私たちは勝つだろうということだ」とサンダースは言った。「試合の終わりにヘイルメアリーになるかどうかはわからないが、試合中は地獄になるだろう。なぜなら、私たちはフィジカルでありたいし、フットボールを走りまくりたいからだ」。
サンダースは、ベイラー戦の終了時にシェデュール・サンダースからラジョンテイ・ウェスターへのヘイルメアリーパスに言及した。このパスにより、試合はオーバータイムに突入し、バッファローズが最終的に38-31で勝利した。ベイラー戦は、コロラド大学が1桁差で勝利したわずか2試合のうちの1つだったが、チームはオフェンスラインやランニングバックなどの分野での層の厚さが、さらなる支配につながることを期待している。
オフェンスラインは、サンダースが到着したときには最も弱いポジショングループだったが、昨年13試合に先発出場したコロラド大学のフレッシュマンとなったジョーダン・シートンに率いられ、経験豊富な選手が数名復帰する。コロラド大学はまた、メンフィスのファーストチームオールAACに選出されたザビエル・ヒルや、イリノイで28試合に先発出場したジー・クライスラーなど、注目すべきラインの移籍選手も加えた。
「1試合に何度もボールをパスしていると、ディフェンスを騙すのは難しい」とシートンは言った。「だから今年はバランスを取り、誰もが推測できるようにするつもりだ」。
コロラド大学がオフェンスラインのプレーを重視していることは、選手の数だけでなくコーチの数にも表れている。フィル・ロードホルトがミシシッピ州立大学に移籍した後、ディオン・サンダースは、グロード、ヘガミン、そしてポジションを率いるグンナー・ホワイトという3人のオフェンスラインコーチを任命した。
「多くの高い期待がある」とヒルは言った。「誰もがプレーしたいし、誰もが偉大になりたい。私たちは5人だけでなく、10人いる」。
コロラド大学はまた、帰ってきたダラン・ヘイデンとマイカ・ウェルチ、テイラー（インカーネイト・ワード）やシメオン・プライス（コースタル・カロライナ）のような移籍選手など、ランニングバックでも有能なオプションを持っていると考えている。サンダースは「少なくとも」3人のバックがローテーションに入ると述べた。
「彼らは過去2年間よりも、スクリメージラインで遥かに良くなると信じている」とクラットは言った。「これは2年前よりも基礎的に強く、昨年よりも基礎的に強いプログラムだ。私たちは、彼らが1試合差のゲームで何ができるかを見ていくことになるだろう」。
ディオン・サンダースにとって、コロラド大学でのフェーズ2は調整をもたらすだろう。彼は、父親とコーチとしてのバランスを取る必要がないため、仕事が簡単になったと述べ、その変化を軽視している。
しかし、彼は息子たちのためにコーチングを始めたのであり、最近では彼らがいなければ「簡単ではない」と認めた。
「彼はここで遺産を築いている」とシートンは言った。「彼は子供たちと始め、彼らと終えることができたが、この旅、私たちは今彼の新しい子供たちなので、彼は私たちと終えるだろう」。
困難な春と夏を経て、サンダースはコロラド大学での新しい章を始めるのを楽しみにしている。
「最初は、このレベルに来ることの挑戦だった。私たちはゲームを変えることができたか？私たちはそうした」と彼は言った。「次に、あなたが持っている選手たちと一貫してそれを実行できますか？勝てますか？私たちはそうした。今は、トラビスとシェデュールがいなくてもできますか？それは常に挑戦になるだろう。私はそれを気にしない。私はそれらに立ち向かう」。
解説
ディオン・サンダースのコロラド大学でのコーチングは、単なるスポーツ以上の意味を持つプロジェクトだ。彼は、息子たちの存在なしに、チームを新たな高みへと導くために、自己改革とチームの再構築に取り組んでいる。NFLのレジェンドたちをコーチングスタッフに迎え、フィジカルなプレースタイルを追求することで、過去の栄光に囚われず、未来を見据えたチーム作りを目指している。彼のリーダーシップとカリスマ性は、コロラド大学のフットボールプログラムに新たな息吹をもたらし、今後の展開に注目が集まる。
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