サンディ・ブロンデロ解任、ニューヨーク・リバティの次なる一手は？
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サマリ
- ニューヨーク・リバティは、フランチャイズ史上初のWNBAチャンピオンシップを獲得したサンディ・ブロンデロ ヘッドコーチの契約を更新しないことを発表。
- リバティは2024年に優勝、2年連続でWNBAファイナルに進出したが、今季は怪我に悩まされ、期待された成績を収められなかった。
- スター選手のベテニア・レイニー＝ハミルトンがシーズンを全休、ジョンケル・ジョーンズとブリアナ・スチュワートも長期欠場を余儀なくされた。
- 次期ヘッドコーチの候補として、ソニア・ラマン アシスタントコーチや、ベテランのジェニー・ボウセック、ジェームズ・ウェイドらの名前が挙がっている。
- ブロンデロHCは、シアトル・ストームや、ポートランド・ファイア、トロント・テンポなどの新チームが候補として考えられる。
サンディ・ブロンデロ解任後、ニューヨーク・リバティの次なる一手は？
WNBAフランチャイズ史上初のチャンピオンシップ獲得から1年も経たないうちに、ニューヨーク・リバティは、チームをタイトルに導いたヘッドコーチと袂を分かつことになった。
先週金曜日にWNBAプレーオフの1回戦で敗退した後、リバティは火曜日、サンディ・ブロンデロ ヘッドコーチの契約を更新しないと発表した。ブロンデロHCは、リバティで4シーズンを過ごし、107勝53敗（勝率.669）の成績を残し、2024年にはニューヨークをチャンピオンシップに導き、2年連続でWNBAファイナルに進出させた。
しかし、ニューヨークのタイトル防衛戦は、怪我に悩まされた。リバティは、スターティングウィングのベテニア・レイニー＝ハミルトンをシーズンを通して欠き、元MVPのジョンケル・ジョーンズとブリアナ・スチュワートも長期欠場を余儀なくされた。それでも、ニューヨークは戦力が万全でなくとも、そのタレント力を十分に発揮できず、第5シードで終え、ホームコートアドバンテージなしで、手強いフェニックス・マーキュリーとの1回戦に臨むことになった。
リバティにとって重要なオフシーズンを前に（そして、WNBA全体としても、新たな労使協定が交渉される）、彼らはチームを新時代に導くヘッドコーチを決定しなければならない。プレーオフで7分以上出場した選手のうち、契約下にあるのはレオニー・フィービヒのみである。
ESPNのケイティ・バーンズ、ケビン・ペルトン、マイケル・ヴォーペルが、ニューヨークが今回の決断に至った理由、リバティの次期ヘッドコーチ候補、そしてブロンデロがヘッドコーチのフリーエージェントとしてどこに落ち着く可能性があるのかについて分析する。
なぜ今、リバティはブロンデロと袂を分かつのか？
マイケル・ヴォーペル： シーズン中から、ブロンデロが解任の危機に瀕しているという噂があったが、多くの観測者にとっては理解しがたいものだった。外部から見れば、彼女のニューヨークでの4シーズンは、成功以外の何物でもなかった。彼女の在任期間は、リバティのチャンピオンシップへの渇望を解消したのだ。まずは2023年のコミッショナーズカップのタイトル、そして2024年のWNBAタイトルで。
しかし、チームの力関係や、経営陣、コーチ、選手間の会話など、舞台裏で何が起こっているのかを知ることは常に難しい。
怪我に悩まされながらも第6シードのインディアナ・フィーバーがWNBAセミファイナルに進出している一方で、第5シードのリバティが敗退したことを指摘する人もいる。しかし、フィーバーの多くの怪我（特にガードのポジション、そして最も重要なのはケイトリン・クラークの怪我）にもかかわらず、インディアナには今シーズン全試合に出場した選手が他に4人おり、そのうち3人は毎試合スターターとして出場した。
怪我や海外での試合への参加により、リバティはシーズンを通して予想されたほどラインナップに一貫性がなかった。そして、レイニー＝ハミルトン（怪我）とケイラ・ソーントン（ゴールデンステートのエクスパンションドラフトで指名された）の離脱は、2024年と比較してニューヨークのディフェンスと層の厚さを削ぎ落とした。
結局のところ、リバティの経営陣は、2025年のリバティが期待された成果を達成できなかったと考え、ブロンデロがその責任を負うことになった。
リバティの次なる一手は？
ケイティ・バーンズ： リバティのフロントオフィスは、選手たちに何らかのダメージコントロールをしなければならないかもしれない。ほぼスターティングファイブ全員が、ブリアナ・スチュワートを含め、無制限のフリーエージェントとなる。先週のリバティのWNBAプレーオフからの敗退後、ブロンデロの将来について聞かれた際、スチュワートはブロンデロへの支持を明確に表明した。
「彼女は私たちを支えてくれており、私たちも彼女を支えています」とスチュワートは語った。「誰にとっても簡単なことではありませんでしたが、彼女は毎日、前向きな姿勢で、私たちを可能な限り最高の状態に置くという考えを持ってやって来ました。だから、私たちは責任を押し付け合うようなチームにはなりません。今シーズン、もっとうまくできた選手はたくさんいます。」
ポイントガードのナターシャ・クラウドも、「すべての選手が彼女を愛しています… もっと敬意を払うべきだと思います。それは私たちのファンにも言えることです。彼女はこの組織に初のチャンピオンシップをもたらしてくれたのですから。彼女の名前に敬意を払うべきです。」と付け加えた。
もちろん、この決定を支持する声がロッカールームにたくさんあった可能性もあるが、ロスターの不確実性に満ちたオフシーズンにおいて、現在のタレントを維持し、新しい選手を獲得したいという願望の中で、この決定を説明することが最も重要になるだろう。
リバティのヘッドコーチの候補は？
ケビン・ペルトン： 最も興味深い候補は、今シーズンすでにニューヨークのベンチにいた人物かもしれない。アシスタントコーチのソニア・ラマンは、WNBA最優秀コーチ賞を受賞したナタリー・ナカセが昨年のゴールデンステート・ヴァルキリーズに採用される前とほぼ同様の経歴を持っている。NBAのアシスタントコーチとしての経験も含まれている。
ラマンはメンフィス・グリズリーズで3年間過ごし、ヘッドコーチとしての経験もある（ただし、MITでのディビジョンIIIレベル）。リバティが今この動きをした理由の一つは、シアトル・ストーム（日曜日にノエル・クイン コーチの契約を更新しないと発表した）を含む他のチームがラマンに関心を持っている可能性があるからだ。
ブロンデロの次は何が考えられるか？
ペルトン： チャンピオンシップの実績を考えれば、ブロンデロはすぐに最も魅力的なヘッドコーチ候補となる。前回、2021年のWNBAファイナルの後にフェニックスから解雇されたときも、すぐにニューヨークに落ち着いた。ブロンデロがすぐに別の仕事に就きたいのであれば、ストームか、まだヘッドコーチを雇用していない2つのエクスパンションフランチャイズ（ポートランド・ファイアとトロント・テンポ）が論理的な次のステップとなるだろう。
エクスパンションチームであれば、ブロンデロはフリーエージェントとエクスパンションドラフトを通じて、自分の好みに合わせてロスターを形成する機会を得ることができる。彼女は、リーグのベテラン選手のほぼ全員が今オフに市場に出るため、WNBAの最新組織にフリーエージェントとの信頼性をすぐに与えるだろう。
それでも、シアトルはブロンデロにとって最適な場所かもしれない。彼女は2003年にストームで選手キャリアを終えている。タリス・レアGMは月曜日、シアトルがタイトルを争うことを期待していると明言した。今シーズン7位で終えたグループと似たコアメンバーで、インディアナを除くすべてのプレーオフチームに2回勝利している。
ブロンデロは、フェニックス時代にストームのガード、スカイラー・ディギンズを指導した経験があり、シアトルがロスターをより有効活用するのに貢献できるだろう。ブロンデロはまた、ブリトニー・グライナーを全体1位指名から6回オールWNBAに選ばれるまでに育て上げた実績も持ち合わせており、ストームがセンターのドミニク・マロンガを将来の中心選手にしたいと考えているため、これは重要だ。
ヴォーペル： ブロンデロの経歴は素晴らしいものだが、彼女は人々を尊重し、どこに行ってもそのダイナミズムをもたらすという点も重要だ。ベテラン、ルーキー、そしてその中間のすべての選手を平等にうまく指導することができ、チーム作りとチームワークへの情熱が衰えることはないようだ。ブロンデロがWNBAでコーチを続けたいのであれば、チャンスはあるだろう。彼女のようなバックグラウンド、成功、経験を持つコーチは、そう頻繁に現れるものではない。
解説
ニューヨーク・リバティによるサンディ・ブロンデロ ヘッドコーチの解任は、WNBA界に大きな衝撃を与えました。2024年にチームを優勝に導いた実績を持つブロンデロHCの解任は、一見すると不可解にも思えますが、今シーズンのチームのパフォーマンスが期待を下回ったこと、そして選手層の厚さの低下が要因として考えられます。リバティは、新ヘッドコーチの選定において、チームの将来を見据えた戦略的な決断をする必要があり、その候補者には、実績のあるベテランコーチから、NBAでの経験を持つ若手コーチまで、様々な名前が挙がっています。また、ブロンデロHC自身も、その実績と人柄から、他のWNBAチームからのオファーが殺到することが予想され、彼女の今後の動向にも注目が集まります。今回のリバティの決断は、WNBAのコーチング業界における競争の激化を示すとともに、各チームが勝利に向けて常に変化を恐れない姿勢を示していると言えるでしょう。
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