バッファロー、ビルズ2022年ドラフト組が新時代を築く
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サマリ
- バッファロー・ビルズの2022年ドラフト組は、中心選手としてチームを牽引することを目指している。
- ジェームズ・クック、クリスチャン・ベンフォード、カリル・シャキール、テレル・バーナードの4選手が4年間の契約延長を結んだ。
- ベテラン選手の放出とステフォン・ディッグスのトレードにより、チームはサラリーキャップに余裕ができた。
- 若手選手の成長を促し、チームの長期的な成功を支えることを目指している。
- ジョシュ・アレンを中心とした新たなコアグループが、チームを牽引していく。
ビルズの2022年ドラフト組、バッファローの新たな中心として頭角を現す決意
ジェームズ・クックの契約延長劇
ニューヨーク州オーチャードパーク発 - ジェームズ・クックがバッファロー・ビルズとの契約交渉で一時的に練習をボイコットしてから8日後、彼はチームメイトと共にフィールドに戻り、ユニフォームに身を包んでいました。ブランドン・ビーンGMの時代において、このような行動は初めてのことでした。
練習復帰直前、ショーン・マクダーモットHCはクックに握手を交わしました。クックは通常通り、個人練習とチーム練習の両方に参加しました。カメラと人々の視線は、彼の動きの一つ一つを追いかけました。
その夜遅く、午後11時頃、彼の4年間の契約延長が完了しました。翌朝、クックは契約書にサインをする際、言葉少なながらも感情的になり、目を拭いました。サングラスをかけ、再び顔を拭ってからポーズを取り、ビーンGMとマクダーモットHCと握手を交わしました。
練習に戻ると、チームから温かい拍手で迎えられました。
2022年ドラフト組の躍進
クックは、2022年のドラフト組の一員であり、彼自身、コーナーバックのクリスチャン・ベンフォード、ワイドレシーバーのカリル・シャキール、ラインバッカーのテレル・バーナードの4人が、このオフシーズンに4年間の契約延長を受けました。2021年のドラフト1巡目指名選手であるディフェンシブエンドのグレッグ・ルソーも同様です。
クックは契約締結後、「私と一緒に入団した仲間たちが皆、報われた。さあ、フットボールをして、自分たちがここにいるべき理由を示す時だ」と語りました。
最初の試練は、日曜日のボルチモア・レイブンズとのディビジョンラウンド再戦です。
新体制への移行
ビルズは2024年のオフシーズン、AFC東地区5連覇を含む現在の成功を支えたベテラン選手たちとの別れから始まりました。これらの動きは、複数の2025年の契約延長への道を開き、5人のドラフト指名選手を2029年まで組織に繋ぎ止めました。また、フランチャイズクォーターバックのジョシュ・アレン自身の契約再構築も行いました。バッファローの古いハイマーク・スタジアム（またはファンが今でも呼ぶように「ザ・ラルフ」）での最後の年が始まる中、新たなコアグループがアレンを中心に結集し、チームは長年にわたる成功を維持しようとしています。
2024年シーズンへの疑問
2024年シーズンを迎えるにあたり、疑問の声も上がっていました。2023年シーズン終了後、長年のチームキャプテン3人が解雇され、その後すぐにワイドレシーバーのステフォン・ディッグスがトレードされました。
ビルズは、伝統的なナンバーワンレシーバーのいない、新しいリーダーと新しいオフェンスルームに頼ることになりました。しかし、チームは得点（525点）とタッチダウン（65回）でフランチャイズ記録を樹立しました。チームは13勝4敗でシーズンを終え、ホームでは無敗を誇りましたが、AFCチャンピオンシップゲームで敗れました。
「去年の人事異動は私たちにとってプラスになった。リセットとは言わないが、計画の観点から、将来を見据えて誰が上がってくるのかを考える必要があったので、役立った」とビーンGMは3月に語りました。「もし、去年それらのことをしていなかったら、少なくとも私たちが維持した選手たちを確実に維持することは非常に難しかっただろう」
サラリーキャップの確保と若手の台頭
選手の放出とディッグスのトレードは、チームが将来のために計画を立てるために必要なサラリーキャップの余裕（4500万ドル以上）を確保するのに役立ちました。シャキールのような選手にとっては、2023年（45回）から2024年（100回）にかけてターゲット数が2倍以上になる機会が開かれました。
また、選手の放出により、チームキャプテンの数は8人から2人に減りました。バーナードはアレンと共にオフェンスを代表し、両者とも今年再選されました。
バーナードは、ルーキーイヤーは控え選手であり、その後、トレーニングキャンプとプレシーズンをすべて欠場した後、2023年に先発の座を奪いました。
「他の選手たちが見習うことができる存在になることは、ここに来てからずっと চেষ্টাしてきたことだ」とバーナードは語りました。「だから、それを持つこと、それを模範として示し、他の選手たちが見習うことができるポイントとなることは、私にとって大きなことであり、決して軽視しない」
彼とアレンはまた、組織がドラフト指名選手やチームを築き上げたい選手をどのように報いるかを示す例として、若い選手たちに示されています。
「私たちが彼らを獲得した時点から、契約延長前の彼らの成長を見るのは本当に楽しいことだった」とマクダーモットHCは語りました。「若い選手たちと振り返り、彼らと会って、（バーナード）について話し、数年前には彼らと同じ立場にいて、今では2回目の契約を結んでいる選手たちについて話した。それはコーチングの喜びの一つだと思う」
シャキール、バーナード、クックそれぞれの契約事情
シャキールの契約延長は、このオフシーズンで最初に締結された主要な契約であり、2月にNFLコンバインの際に行われました。チームをヤード、レセプション、ターゲットでリードし、キャッチ後のヤード数でワイドレシーバーの中で3位（7.9ヤード）だった有望なスロットレシーバーである彼が、市場を試さずに再契約を望んだ理由は何だったのでしょうか？
「私はリーグ最高のフットボール選手、ジョシュ・アレンとプレーしている」とシャキールはESPNに語りました。
彼はまた、組織が上から下までどのように運営されているかが彼にとって重要であると付け加えました。「ここで彼らがやっていることは素晴らしいことだ。だから、私にとって、それは問題ではなかった。私は何とかしてそれを成し遂げ、ここに残るつもりだった」
バーナードも、フリーエージェントを通じて最高の給料を得ることが最優先事項ではなかったと語り、交渉に先立ってエージェントにその考えを伝えました。彼にとっての焦点は、契約を完了させることでした。
「それはとても早く実現した。私は何かクレイジーなことをしようとしていなかったからだ」とバーナードは語りました。「私はただ、将来が確定し、自分がしばらくここにいることを確認したかっただけだ」
クックの状況は異なりました。彼は自分がリーグ最高のランニングバックの一人として評価されるに値すると強く信じていました。チームメイトの契約が完了した春頃に最初の交渉が行われた後、ビルズとクックのチームは合意に達することができず、ビルズはトレーニングキャンプまで問題を先送りすることにしました。クックは8回の練習の後、練習をやめる決断をしました。「自分自身を守り、物事を成し遂げるためだった。そうすれば、あれこれ考えずに、晴れ晴れとした気持ちでプレーできるからだ」と彼は語りました。
最終的に、彼は比較的チームに有利な契約に署名しました。その契約により、彼はランニングバックの中で平均年俸（1150万ドル）で7位、保証額（3000万ドル）で3位、総額（4600万ドル）で2位となりましたが、交渉を再開させた要因の一部は、クックが練習場に戻ったことでした。ユニフォーム姿でフィールドに足を踏み入れてから24時間も経たないうちに、彼は待ち望んでいた給料を手に入れました。
更なる高みへ
「あと4回スーパーボウルに勝つ。」
それが、選手たちが署名した4年契約の重要性だと、ベンフォードは冗談めかして笑顔で語りました。
バーナードはそこまで大胆な主張はしたくありませんでしたが、それが目標であると述べました。
ビルズのスター選手はアレンから始まります。2025年シーズンに向けてのトップ100選手のリストにランクインしたのは、彼と、左タックルのディオン・ドーキンスだけでした。ドーキンスは木曜日に、チームには「A級セレブのような輝かしい名前はない」と指摘しました。バッファローは、最近契約を延長した選手たち、タイトエンドのダルトン・キンケイドやワイドレシーバーのキオン・コールマンなどのトップドラフト指名選手が次のレベルに到達することを期待しています。
シーズンに向けて注目を集めている選手の一人はベンフォードです。彼はチームのナンバーワンコーナーとして非常に有望なキャンプを送っており、素晴らしいシーズンを迎える準備ができている可能性があります。昨年のリリースの一人であるトレダビアス・ホワイトが復帰し、ルーキーのマクスウェル・ヘアストンがLCL捻挫で少なくとも最初の4週間は故障者リスト入りしているため、怪我から回復すればナンバーツーコーナーバックになる予定です。
しかし、ビーンGMとマクダーモットHCは、アレン以外の延長契約を結んだ5人の選手にとって、成長を続けることが重要であることを明確にしました。
「私たちが契約を延長した選手の中に、まだ限界に達した選手はいないと思う」とビーンGMは語りました。「...私たちは、これらの選手がそれぞれのポジションで選手として成長し続けることを期待している。しかし、ロッカールーム、つまり給料を支払う選手には、チームメイトから尊敬され、報われる選手であってほしい」
クックは2024年に18得点を挙げ、キャリアのタッチダウン数を2倍にするなど、これまでで最高のシーズンを終えました。彼はパスキャッチャーとブロッカーとしての向上を目指していますが、チームは彼をローテーションの一員として起用し、彼を健康に保ち、3rdダウンで信頼されているタイ・ジョンソンとレイ・デイビスを起用する予定です。アレンは水曜日に、ブレイクアウトシーズンを迎える可能性のある選手について質問された際、クックを指名しました。
「カリルは私の仲間だ。彼はここ数年、私たちにとって非常に良い存在だった。彼は今後も成長し続けるだろう」とアレンは語りました。「そして、グレッグとTB、TBは明らかに私たちのディフェンスのキャプテンだ。...彼とグレッグは二人とも、教室からトレーニングルームまで、仕事の取り組み方、ホットタブ、コールドタブに至るまで、すべてを正しく行う選手だ。彼らは一日の始まりに一番乗りで現れ、最後まで残っている」
ルソーはキャリアハイに並ぶ8サックを記録しましたが、ディフェンスラインがさらに前進するためには、さらに多くのことを示す必要があります。バーナードは昨シーズン、スプラッシュプレーが減少しましたが（サック数は6.5から1に、ロスタックル数は10から5に減少）、マクダーモットHCは、2023年に好調でキャプテンに選ばれた後、多くのことをしようとしていたと指摘しました。シャキールはチームを代表するレシーバーとして再び活躍する可能性が高いでしょう。
「これらの選手たちの前には、まだ成長の余地がある」とマクダーモットHCは語りました。「優れた選手が偉大な選手に、偉大な選手がエリートになる。それが彼らに残された課題だ」
解説
この記事は、バッファロー・ビルズが2022年のドラフトで指名した選手たちを中心に、チームの将来を担う新たなコアグループを育成しようとしていることを伝えています。ベテラン選手の放出やディッグスのトレードなど、チームは大胆な改革を行い、サラリーキャップに余裕を生み出しました。それによって、有望な若手選手たちとの契約延長が可能となり、彼らがチームの中心として成長していくことが期待されています。特に、ジョシュ・アレンを軸としたオフェンスと、テレル・バーナードを中心としたディフェンスの構築は、今後のビルズの成功に不可欠です。チームは、若手選手の成長を促し、ベテラン選手との融合を図りながら、スーパーボウル制覇という目標に向かって進んでいくでしょう。
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