ビーナス・ウィリアムズ、全米オープンに復帰　未踏のタイトルを狙う

サマリ

• ビーナス・ウィリアムズが全米オープンに復帰。
• 過去2年間、引退の憶測が飛び交っていたが、今シーズンはツアーに復帰。
• 全米オープンの混合ダブルスで長年の友人であるライリー・オペルカとペアを組む。
• シングルスではワイルドカードを受け、25回目の本戦出場を果たす。
• 全米オープンの混合ダブルスでの優勝は、ウィリアムズがまだ達成していない唯一の目標。

ビーナス・ウィリアムズ、全米オープンに復帰 - 長年のリストにないタイトルを目指して

誰もがビーナス・ウィリアムズに何を期待すべきかわからなかった。今月初めのシンシナティ・オープンの1回戦後のことだ。

7度のグランドスラムチャンピオンであり、元世界ランキング1位の彼女は、ジェシカ・ブーザス・マネイロに6-4、6-4で敗れたばかりだった。試合を通して往年のフォームを見せた後だっただけに、落胆しても不思議ではなかった。

試合から約1時間後、彼女が記者会見場に入ってくると、静寂が訪れた。しかし、それは長くは続かなかった。司会者が45歳のウィリアムズに、暑く湿った午後の太陽の下で何が起こったのか、最初の感想を求めると、彼女の顔にはすぐに満面の笑みが広がった。

「とても楽しかったわ」と彼女は言った。

ウィリアムズは勝ちたかったし、チャンスもあったと感じていたことを明らかにしたが、愛するスポーツをプレーすることだけで感じる喜びを隠すことはできなかった。その同じ抑制のない熱意は、7月のシティ・オープンでの復帰戦でも見られた。1年以上ぶりの大会で、シングルスとダブルスで2回戦に進出した。

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火曜日、ウィリアムズは待望の全米オープンに復帰する。長年の友人であるライリー・オペルカとペアを組み、新しくなった混合ダブルスドローの一部として出場する。来週には、ワイルドカードを受け、ニューヨークでシングルスドローに出場し、大会25回目の本戦出場となる。2023年以来初めてのことだ。

ウィリアムズは世界ランキング654位であり、シングルスと混合ダブルスでどのような成績を収めるかはまだわからない。しかし、何があろうとも、一つ確かなことがある。プロデビューから31年近く、数え切れないほどの健康上の問題や手術を経て、ウィリアムズほど同業者から尊敬を集め、大会でプレーすることを楽しむ人はいないだろう。

「愛が鍵よね？もし愛していなければ、やめるべきよ」とウィリアムズはシンシナティで記者団に、スポーツでの長寿について尋ねられた際に語った。「私にとってのモチベーションの多くは、ベストな状態で戻ってきてプレーすること。休んでいる間もボールを打つことをやめなかったわ。トーナメントでプレーするほど激しくはなかったけど、それでもコートには出ていたわ。」

「そして、最終的には、自分の人生を自分の条件で生きる必要があると思う。あなたの条件はあなたのものであるべき。他の人が何を言おうと、他の人が何を考えようと関係ない。もし自分の条件で人生を生きることができれば、それはよく生きられた人生だわ。」

引退の憶測

過去2シーズンのほとんどの間、ウィリアムズがひっそりとテニスから引退したのではないかという憶測が飛び交った。2024年にはインディアンウェルズとマイアミの2つのトーナメントに出場しただけで、どちらも1回戦で敗退した。

妹のセリーナが2022年の全米オープンで大々的に引退し、多くの人が見守る中で祝賀的な試合を行ったのに対し、ビーナスは勝利の美酒に酔うような引退は望んでいないことを明らかにしていた。悪名高いほど内向的で、メディアに対しては用心深い彼女は、将来に関する質問を頻繁に否定し、聞かれてもほとんどヒントを与えなかった。

「私はあなたに言わないでしょうね...わからないわ。なぜあなたが聞くのかわからない」とウィリアムズは2年前の全米オープンの記者会見で語った。

しかし、セリーナや、ロジャー・フェデラー、ラファエル・ナダル、マリア・シャラポワなどの実績のある同業者が近年不在であり、テニス以外の分野で成功を収めていることから、ビーナスも彼女自身の条件で引退したのではないかと考える人もいた。

復帰への兆候

それでも、特にここ数ヶ月、ウィリアムズが完全にテニスから離れていないことを示す兆候があった。彼女のソーシャルメディアページには、時折練習やトレーニングのビデオが投稿されていた。3月には、インディアンウェルズのトーナメントからワイルドカードを受け取ったことが発表された。彼女は数日後、イベントでプレーすることを気まずそうに否定したが、種は蒔かれた。そしてウィリアムズにとって、彼女の言葉を借りれば「フェイクニュース」に対する圧倒的に肯定的な反応は驚きだった。

「みんながとても喜んでいたので、みんなをがっかりさせて『私はプレーしない』と言うのが悲しかったのを覚えている」とウィリアムズは今月初めに語った。「誰かの心を傷つけたくなかった。『現実ではなくて、私はそこにはいない』と謝ったわ。」

ウィリアムズは、TNTの放送チームの一員として全仏オープンに登場した際も、同じ圧倒的なファンからの称賛を経験した。ウィリアムズ、スローン・スティーブンス、そして最終的に優勝したココ・ガウフが出演したオンセットでの会話は、ほぼすぐに広まった。ガウフと、2月から負傷で欠場しているスティーブンスの両方とも、ウィリアムズに対する賞賛と、彼女が若い黒人女性としてスポーツで自身のキャリアをどのように刺激したかについて熱弁を振るった。

舞台裏では、ウィリアムズは練習コートやジムにいた。昨年8月に子宮筋腫を除去する手術を受けた後、ウィリアムズは回復の初期にはまっすぐ立つことさえできなかったと語った。しかし、幼い頃から避難所を提供してきた馴染みのある快適なテニスコートに戻るのに時間はかからなかった。最初はプロ復帰について真剣に考えていたわけではなかった――冗談で、少なくとも「体型を維持するのに役立つだろう」と思っていた――が、常に改善に焦点を当てていた。

春に、ウィリアムズはシティ・オープンのトーナメントオーナーであるマーク・アインに、ワイルドカードは可能かどうか尋ねた。

「彼女はこれを数ヶ月前に私に話して、何かとして、私たちがそれを検討するかどうか尋ねた」とアインは7月のトーナメントに先立ち、「Bounces」のベン・ローゼンバーグとのインタビューで語った。「私は『もちろん』と言った。だから、明らかにかなり前から計画されていた。しかし、彼女は熱心にトレーニングしており、私たちはそれを確認した。」

ウィリアムズは7月初めに観客としてウィンブルドンで1日を過ごし、それが彼女の復帰への願望を確固たるものにした。

「とても美しくてエキサイティングだったし、私が過ごしたすべての時間、そしてもちろんアドレナリン、それらすべてを思い出した」とウィリアムズは後に語った。「ゲームをプレーする純粋な楽しさ、挑戦の楽しさ、克服すること――プレーするとき、対戦相手、コンディション、多くの場合自分自身など、非常に多くの課題を克服する。それらのことはとてもエキサイティングだ。」

シティ・オープンへの参加は、トーナメント開始予定日の約2週間後に発表された。練習コートで試合に向けて可能な限りのことを行い、トーナメントに向けての目標は単に「自分自身を最大限に引き出す」ことだと語った。

ウィリアムズは顔に笑みを浮かべてトーナメント前の記者会見に到着し、その笑顔は一週間を通して消えることはなかった。「私はテニスを愛しているの」と彼女は説明した。

彼女の熱意とファンの応援は明らかだったが、ウィリアムズが16ヶ月ぶりの実戦でどのようにプレーするかはまだわからなかった。練習コートでのどれだけの時間も試合を再現することはできないし、彼女は物事が軌道に乗るまで時間がかかることを認めた。

最初の試合で、ヘイリー・バティスト（23歳）とダブルスを組んだ。バティストは、この機会を「夢が叶った」と呼んだ。ペアは、クレルビー・ヌグーノウとウージェニー・ブシャールに対して圧倒的な強さを見せ、ケビン・デュラントを含む満員の観客の前で6-3、6-1で勝利した。（特筆すべきは、これがブシャールのキャリアの最後の試合の1つとなったことだ。31歳の彼女は、ウィリアムズがプロデビューしたのと同じ年に生まれた。）

幼い頃にトーナメントに参加した際にウィリアムズと出会ったバティストは、試合後のウィリアムズの闘争心に畏敬の念を抱いていた。

「彼女は常に相手を倒そうとしていると思う。それは明らかだ。彼女はキャリアを通して非常に支配的だったから」とバティストは語った。「彼女のサービスゲームで15-40とリードされているとき、『よし、3回連続で決めよう』と言った。そして私たちはそうした。」

翌日、ウィリアムズはシングルスコートに戻った。当時世界ランキング35位だったペイトン・スターンズと対戦し、ウィリアムズはわずか97分で、2004年のマルチナ・ナブラチロワ以来となるツアーレベルのシングルスで勝利した最年長プレーヤーとなり、6-3、6-4で決定的な勝利を収めた。それは約2年ぶりのシングルスでの勝利であり、笑顔で観客に手を振る彼女の喜びは明らかだった。彼女は後に記者団に「素晴らしい気分」だと語り、そこにいることがどれほど幸せかを繰り返し述べた。

試合のハイライトは広く拡散した。ウィリアムズは次のシングルスとダブルスの試合で敗れたが、その結果、シンシナティ・オープンへのワイルドカード招待を獲得した。2回戦のシングルスでの敗戦後、彼女はそれが望んでいた「結果ではなかった」と述べたが、「復帰後の最初の1週間にはこれ以上ないほど満足していた」と付け加えた。

ウィリアムズは夏の間ずっとその同じ満足感と喜びを発し続けている。シンシナティでの満員の練習セッションから記者会見、試合での態度まで、ウィリアムズはプロテニスプレーヤーの人生に伴うすべてのことに感謝しているようだ。彼女の同業者でさえ、彼女の存在に興奮を隠せなかった。現在2度のグランドスラムチャンピオンであり、世界ランキング2位のガウフは、2019年にグランドスラムの本戦デビューでウィリアムズと対戦した――ウィリアムズがまだそこにいることを「シュールだ」と呼んだ。

ガウフは、6年以上前に彼女とコートを共有できたことは光栄だったと付け加え、それが唯一の機会になるかもしれないからそれを満喫したと述べた。彼女は今ではもっとよく知っている。

「彼女が（再び）ツアーでプレーしていて、素晴らしいプレーをしているので、私たちが再びお互いに対戦する可能性は十分にあることはわかっている」とガウフはシンシナティで語った。「そして、レジェンドとコートに立てることはいつでも特別であり、結果やそのようなことに関係なく、いつか子供たちに話すことができることなので、楽しみにしているわ。」

ウィリアムズはすでにプレーする予定であることを示しており、テニス界では周知の事実のように感じられることもあったが、水曜日に全米オープンでシングルスドローでプレーするためのワイルドカードを正式に受け取った。彼女は大会で2度のチャンピオンだが、ドロー内の他の選手の多くは、彼女が2000年と2001年にタイトルを獲得した時にはまだ生まれていなかった。彼女は2019年に大会で最後に勝利し、2回戦で敗退したが、その2年前には準決勝に進出した。

1981年以来、大会でシングルスをプレーする最年長のプレーヤーとなるウィリアムズは、この段階で証明することはほとんどない。彼女は勝ちたいとはっきりと述べているが、健康で高いレベルでプレーできること自体が勝利であることは明らかだ。子宮筋腫と手術後の痛みを伴う症状に加えて、2011年にはシェーグレン症候群と診断されており、自己免疫疾患が彼女の人生とキャリアに与えた影響について率直に語っている。

ウィリアムズは、コート上での功績と、ウィンブルドンとローランド・ギャロスでの男女同一賃金達成におけるテニスのリーダーとしての功績を誇りに思っているが、まだプレーしたことのないグランドスラムの決勝があることもよく認識している。それは全米オープンの混合ダブルスだ。

彼女は、グランドスラムのすべてのシングルス、ダブルス、混合ダブルスのドローで決勝に進出している――これは確かに驚くべき統計だ――が、ニューヨークでの混合ダブルスでは準々決勝に進出しただけだ。今年の刷新されたイベントを単なる栄光あるエキシビションと見なす人もいるが、ウィリアムズにとってはそれ以上のものだ。

「それをプレーすることは私にとって優先事項なの。なぜなら、それが私がまだ成し遂げていない唯一のことだから」とウィリアムズは語った。「私は、このキャリアで私が持っていたすべてのものの勝者の輪に常に非常に近かった。しかし、それが唯一のピースなの。」

「だから私の目標は、ライリーがチームを引っ張ってくれること。彼は知らされているし、彼の割り当てを得ているわ。」

ウィリアムズは、全米オープンが終了したら、今年はもうトーナメントに出場する予定はない。しかし、彼女は過去10年間、シーズンの終盤のアジアシーズン中にプレーすることはほとんどなかったので、それは彼女の長期的な将来にとってはそれほど意味がない。

それがそうであったとしても、彼女は誰にも言わないだろう。

プロアスリートとして40代を迎え、ウィリアムズについては何も想定すべきではないようだ――テニスへの彼女の愛は、単に限界を知らない。

「私は非常に今を生きている」とウィリアムズは来シーズンについて尋ねられた際に語った。「私を除外すべきではないと思うわ。それが私が言えるすべてよ。」

解説

ビーナス・ウィリアムズの全米オープン復帰は、テニス界にとって大きなニュースです。長年にわたる輝かしいキャリアを持ちながら、健康問題や年齢による衰えと闘いながらも、コートに戻ってくる彼女の姿は、多くの人に感動を与えます。記事では、ウィリアムズの復帰に対するモチベーションや、過去の引退の憶測、そして全米オープンの混合ダブルスにかける意気込みが詳細に語られています。特に、未だ達成していない全米オープンの混合ダブルス優勝への思いは、彼女のテニスへの情熱と挑戦し続ける姿勢を強く表しています。彼女のプレーを見ることは、テニスファンにとって大きな喜びとなるでしょう。

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出典: https://www.espn.com/tennis/story/_/id/45988209/us-open-2025-mixed-doubles-venus-williams-wild-card