ブライアン・ケリーとLSU、頂点へ駆け上がれるか？
kskhrt
サマリ
- ブライアン・ケリー監督率いるLSUタイガースは、今シーズン「優勝必須」のプレッシャーを抱えている。
- 豊富な資金力を背景に、大学トップクラスの選手を多数獲得し、戦力増強に成功した。
- 開幕戦のクレムソン大学戦を非常に重要な目標と位置付け、チーム一丸となって勝利を目指している。
- ケリー監督は、4年前にノートルダム大学からLSUに移籍して以来、優勝を争うための全てが揃ったと自信を見せている。
- 過去5シーズン、開幕戦を勝利で飾れていないLSUにとって、クレムソン戦での勝利は勢いをつける上で不可欠である。
ブライアン・ケリーとLSUは頂点に立てるのか？
ルイジアナ州バトンルージュ – 拡張されたばかりのLSUフットボール運営センター内には、シーズン開幕までまだ数か月あるにもかかわらず、静かな期待感が漂っている。ウェイトルームでは、選手たちが夏のコンディショニングプログラムに取り組み、互いに励まし合い、それぞれに割り当てられた独自の目標値を達成しようと懸命に努力している。彼らは、ある一つの目標に集中しているのだ。
彼らの周りのスクリーンや、ワークアウトが終わった後、グループチャットで互いに連絡を取り合う際にも表示されるのは「1-0」という文字。この建物にいる全員が、それが何を意味するかを知っている。それは、シーズン開幕戦でクレムソン大学に勝利することだ。
2階では、ヤエル・ロフトンがブライアン・ケリー監督の到着を待ちながら、自分のデスクの周りを忙しく動き回っている。ロフトンは35年以上LSUで働いており、そのうち25年近くはヘッドコーチの補佐を務めている。「知っているでしょう」と彼女は満面の笑みで言う。「私が補佐を務めたヘッドコーチは皆、全米選手権で優勝しているのよ。」
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ケリー監督の野望
ロフトンの静かな期待は、もちろん、ケリー監督がニック・セイバン、レス・マイルズ、エド・オルゲロンに続き、全米チャンピオンになることだ。LSUは、豊富な資金を投入し、トランスファーポータルを通じて国内トップクラスの選手を獲得した。ベテランクォーターバックのギャレット・ヌスマイヤーが復帰し、経験豊富なディフェンススタッフも加わった。
あらゆる動きが計算されており、今シーズンが優勝を逃せば失敗とみなされるシーズンになることを示唆している。しかし、全ては8月30日に始まる。LSUはケリー監督の下で開幕戦に一度も勝利していない。実際、タイガースは過去5シーズン全てを開幕戦の敗北でスタートさせている。だからこそ、ケリー監督はシーズンの終わりについて語るのではなく、始まりについてだけ語っているのだ。
「私はこれまで、『全てか無か』という考え方をしたことはない」とケリー監督は言う。「今年は、私たちの哲学を変え、クレムソンに集中しなければならない。私たちの焦点は、最初の週に最高のプレーをすることに置かれている。」
全米制覇への渇望
ケリー監督が1月に初めてチームミーティングを開催した際、彼は新加入選手たち、つまりトランスファー選手とアーリーエンローリーの1年生に自己紹介をさせ、なぜLSUに来たかったのかを説明させた。ケリー監督によれば、全てのトランスファー選手が同じことを言った。「私は優勝するためにここに来た」と。
ケリー監督の見解では、4年前にノートルダム大学からLSUへの電撃移籍を果たして以来、優勝を争うための全てが揃ったのは今回が初めてだという。より多くの資金援助、大学の協力体制、経験豊富なスタッフ、彼が育成を支援してきた選手たちによって築かれた文化、そして明らかな穴を埋める準備ができているトランスファー選手たち。
今年のロースターとスタッフがタイトルを獲得できるかと尋ねられたケリー監督は、「イエス」と答える。しかし、彼はいくつか注意点も付け加える。
「それはプロセスだったでしょう？」とケリー監督は言う。「他の何事とも同じように、少し時間がかかる。この州は成功に依存している。知事が先日、『彼らの最高の月曜日は勝利の後だ』と言っていた。私たちは皆、それが何を意味し、期待されるかを理解している。しかし、私はそれを構築するプロセスに集中している。」
過去の栄光と現実
ケリー監督は、2022年の1年目に若い新進気鋭のクォーターバック（後のハイズマン賞受賞者）ジェイデン・ダニエルズと共にSECタイトルを争ったが、それは彼のプログラムに対する外部からの不合理な期待を生み出した可能性があると考えている。ケリー監督は、そのシーズンは彼のリーダーシップの下でのプログラムの軌道を変えなかったと言う。
「それは、十分な情報を持っていない人々の意見だ」とケリー監督は言う。「彼らは感情的に反応しているだけで、そうした人々は必ずいるだろうし、それは素晴らしいことだ。私たちはその情熱を愛している。その情熱には非現実的な考えが伴うものだ。」
LSUは2023年にも10勝を挙げたが、ダニエルズの努力にもかかわらず、タイガースはディフェンスの不調により、再びSECチャンピオンシップゲームに出場することができなかった。LSUは、そのシーズンの総ディフェンスで全米105位にランクされ、1プレーあたり6.14ヤード、1試合あたり28ポイントを許していた。ケリー監督はディフェンススタッフ全体を刷新したが、2024年のブレイク・ベイカーの下では、その結果はまちまちだった。
それに加えて、ヌスマイヤーの不安定なプレーが、9勝4敗のシーズンにつながり、ケリー監督が解任される可能性が高まっているのではないかという疑問が生じた。最悪の事態は、11月のホームでのアラバマ大学戦での42-13での敗北だった。一部のファンはケリー監督にブーイングを浴びせ、バトンルージュから出ていく方法を見つけるように叫んだ。
その後、ケリー監督は彼のチームが「LSUフットボールの基準に達していなかった」と語った。
優勝への道
ベイカーは、より経験を積んで復帰する。しかし、ケリー監督がLSUが今シーズン、その高い歴史的基準を満たすかもしれないと考える理由は他にもある。まず、彼はロースターと文化がはるかに良い状態にあると考えている。次に、LSUはトランスファーポータルでこれまで以上に積極的だった。
「私たちは今年のようにポータルに深く関与することに、これまでコミットしていなかった。そして、そのコミットメントはあらゆる分野に及んでいる」とケリー監督は言う。「率直に言って、私たちはプログラムとして、今年までポータルに深く浸る準備ができていなかった。」
「基盤はまだ構築中であり、強力な文化が必要だ。ポータルに参入し、13人、14人の選手を獲得すると、彼らはすぐに確立されたものに没頭する。私たちには、もう1つの塗料が必要だった。そのため、タイミングは適切であり、コミットメントは向上し、対処する必要のある穴を明確に把握していた。これは、文化に適合させることが目的だった。」
財政的なコミットメントは非常に大きい。ケリー監督と彼の妻であるパキは、フットボールチームの名前、イメージ、肖像権に関する活動のために、最大100万ドルの寄付をマッチングすることを決定した。ケリー監督は、3月にその発表をした後、1,600人の寄付者がLSUに資金を寄付したと語る。
ポータルへのより積極的なアプローチの結果、LSUは国内最高のトランスファークラスの1つを獲得した。トップ5のワイドレシーバー（バリオン・ブラウンとニック・アンダーソン）、ナンバーワンコーナーバック（マンスール・デレーン）、ナンバーワンディフェンシブエンド（パット・ペイトン）、最高のインサイドラインマン（ブレイリン・ムーア、ジョシュ・トンプソン）、そしてオクラホマ大学から移籍したトップタイトエンドのバウアー・シャープ。
LSUはまた、期待されるディフェンスの起爆剤となるジャック・パイバーン、ジマリ・バトラー、ディフェンシブタックルのシディール・ミッチェルとも契約した。さらに、ナンバーワンコーナーバックのDJ・ピケットを含む13人のアーリーエンローリーがいた。2022年にフレッシュマンオールアメリカンに選ばれ、昨シーズンは前十字靭帯断裂でシーズンを棒に振ったハロルド・パーキンスJr.は、開幕戦には間に合う見込みだ。
しかし、LSUが行った全ての動きを考慮しても、ケリー監督は2025年にチャンピオンシップを達成することに対するプレッシャーを以前よりも感じているとは言わない。
「それが本当に意味することは、LSUフットボールがエリートの仲間入りをしたということだ」とケリー監督は言う。「チャンピオンシップを持ち帰ることができるのは1チームだけだ。ファンは毎年それを望んでいる。しかし、彼らはエリートフットボールチームを望んでいる。彼らはチャンピオンシップを争うチームを望んでいる。9勝4敗ではチャンピオンシップを争うことはできない。3試合目を落とすと、議論の対象から外れる。そのため、このプログラムを再びエリートステータスに戻すことが私の仕事だ。」
ケリー監督は、プログラムが現在エリートステータスにあるかどうかを尋ねられる。
「これから確認する」と彼は言う。
クレムソン戦への決意
そこから、クレムソン大学の話に戻る。LSUは、ジョー・バロウがタイガースを最後の全米選手権に導いた2019年以来、シーズン開幕戦に勝利していない。ケリー監督の下での過去3回の開幕戦の敗北は、中立地で行われた、注目を集める全国的な試合だった。フロリダ州立大学に2回、昨シーズンはUSCに敗れ、トロージャンズは残り8秒で決勝タッチダウンを決めた。
当時クォーターバックを務めていたヌスマイヤーは、2020年の全米選手権決勝以来となるクレムソン大学戦でもクォーターバックを務めることになる。彼は、LSUに全米選手権をもたらすために、タイガースで最後のシーズンを迎えた。しかし、それが最終目標であるならば、クレムソン大学に勝利することが最初の目標となる。
「過去には、シーズン全体を見すぎていたかもしれないので、それは私たちにとって非常に良い考え方の転換になったと思う」とヌスマイヤーは言う。「ケリー監督は、開幕週に向けての私たちの考え方を非常に明確にしている。」
「私がここにきてから、それを見たことがない。LSUにいると、期待がある。『LSUはボウルゲームに出場できるか？』ではなく、『LSUは全米選手権で優勝できるか？』という話になる。そのため、私たちの目標は全米選手権で優勝することだと認識しているが、それは開幕戦でクレムソン大学を倒すことから始まる。」
12チームによるカレッジフットボールプレーオフを考えると、クレムソン大学に敗れても、LSUがチャンピオンシップ争いから自動的に排除されるわけではない。しかし、プログラムはシーズンを疑念で始めることを望んでいない。勝利でスタートを切ることは非常に大きな意味を持つ。
「その目標を達成すれば、その勝利から得られる勢いは、私たちをどこに導いてくれるかわからない」とシャープは言う。
ケリー監督自身も、今シーズンについて静かな自信を持っている。ケリー監督が指摘しているように、彼はディビジョンIIのグランドバレー州立大学からノートルダム大学まで、これまでに行った全ての場所で勝利を収めてきた。彼がアイリッシュを去ったとき、彼はプログラム史上最も勝利数の多いコーチだった。
彼がLSUに到着したとき、彼はAP通信に「全米選手権で優勝するためのリソースがある環境にいたい」と語った。その発言は、ノートルダム大学が全米選手権決勝に進出した後、ケリー監督がタイガースでまだそこに到達していないため、昨シーズン再浮上した。
資金面での新たなコミットメントと積極的なポータル戦略に加えて、LSUは昨年、栄養と燃料補給ステーション、再設計されたアスレチックトレーニングおよびリハビリエリア、さらに選手が「深いリラクゼーションと精神的な明晰さを達成する」のに役立つように設計されたハイドロセラピースイートとフロートタンクを含む新しいリカバリースイートを備えた運営センターを拡張した。
それがチャンピオンシップにつながるかどうかはまだわからない。数週間後、静かな期待感は、練習が始まり、シーズンが開幕戦の「クレムソンに勝利し、1勝0敗になる」という最初の目標に近づくにつれて、より緊急性を増すだろう。
解説
ブライアン・ケリー監督率いるLSUタイガースは、2025年シーズンに向けて大きな期待を背負っています。近年、積極的な補強策を講じ、戦力の大幅な向上に成功しているため、ファンの間では「優勝」という目標が現実味を帯び始めています。しかし、過去の開幕戦での苦戦や、強豪ひしめくSECカンファレンスの競争を考えると、その道のりは決して平坦ではありません。開幕戦のクレムソン大学戦は、単なる1試合以上の意味を持ち、今後のシーズンを占う重要な試金石となるでしょう。ケリー監督の手腕と選手たちの団結力が、タイガースを頂点へと導くことができるのか、注目が集まります。
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