プカ・ナクアの肉弾プレーがラムズを牽引、「一日中彼と戦う」とチームメイト

サマリ

• ラムズのWRプカ・ナクアは、試合前にチームメイトにパッドを叩いてもらうルーティンを行っている。
• ナクアのフィジカルなプレースタイルは、チーム全体に影響を与え、特にランプレーにおけるブロックやキャッチ後のヤード獲得で貢献している。
• マシュー・スタッフォードは、ナクアの肉弾戦的なプレースタイルを高く評価しており、チーム全体が彼を信頼していると語る。
• ナクアのタフさは、シーズン序盤の試合で負傷しながらも復帰し、チームに貢献する姿に表れている。
• ナクアは、BYU時代からフィジカルなプレースタイルを持ち続けており、NFLでもその強みを発揮している。

「あいつとなら一日中戦える」：プカ・ナクアのフィジカルがラムズのシーズンを牽引する

ラムズの攻撃のたびに、プカ・ナクアがサイドラインでチームメイトにパッドを叩いてもらうのを見ることができるだろう。しかも、強く。

タイトエンドのタイラー・ヒギーから左ガードのスティーブ・アビラ、タックルのAJアーキュリ、元ラムズセンターのブライアン・アレンまで、ナクアがリーグに在籍した3年間で、この儀式に参加している。ナクアによれば、参加者は「様々な人たち」だが、「いいパンチを持っている人がいい」と彼は言う。「甘やかしてほしくないのは確かだ」。

「最初はいつも『ああ、頑張ってこいよ』みたいな感じなんです」とナクア。「いやいや、それは全然求めてることじゃないんだって。最初の3回くらいはみんな『怪我させたくない』ってなるから、結局6回くらい叩いてもらうことになる。『おいおい、背中を軽く叩いてくれなんて頼んでないぞ』って」。

ナクアがこの儀式を行うのは、幼い頃の感覚が理由の一つだ。兄たちと一緒に育ち、彼らの熱気を小学校のフットボール選手権のような大きな試合に向かう車の中で感じていた。

「兄たちと車の中にいて、音楽、雰囲気、熱気、そしてフットボール場に駆け出す時に彼らに叩かれたことが、僕をあの頃に連れ戻してくれるんだ」とナクア。「誰かに公式にぶつかられる前に、サイドラインで少し目を覚ますのは常にいいことだと思う」。

負傷を乗り越えるタフネス

その「誰か」との衝突の一つが、第4週のインディアナポリス・コルツ戦の第3クォーター序盤に起こり、ナクアは左親指のレントゲン検査を受けるためにロッカールームに向かうことになった。

ランプレーで巻き込まれ、骨折がないか確認する必要があったという。異常がないと診断された後、ナクアは試合に戻り、最初のドライブで17ヤードのパスをキャッチした。

今シーズンだけでなく、キャリア全体を通して、ナクアのフィジカルなプレーが発揮されたのはこれが初めてではない。3年目のワイドレシーバーである彼は、フィールドでのタフさで知られており、ランゲームでのブロッキングや、キャッチ後の追加ヤード獲得のために果敢に戦う。ショーン・マクベイヘッドコーチは、彼が「オープンになってボールをキャッチできる」だけでなく、「ボールを持った後のプレーが本当に特別だ」と語った。

チームを鼓舞するプレースタイル

「彼のプレースタイルは、オフェンスだけでなく、チームの全員に影響を与えていると思う」と、クォーターバックのマシュー・スタッフォードは語る。「ディフェンスも彼を見て、『ああ、あいつとなら一日中戦える』って思っているんじゃないかな。オフェンスではそう感じているよ」。

その「プレースタイル」は、ナクアをリーグで最も有望な若手レシーバーの一人にするのに役立っている。第4週の試合で13回のキャッチ、170ヤードのパフォーマンスを見せたナクアは、キャリア通算3,000ヤードまであと21ヤードに迫っている。サンフランシスコ・49ersとの木曜日の夜の試合（午後8時15分（東部時間）、Amazon）で少なくとも21ヤードを獲得すれば、ESPNリサーチによると、ナクアはジャスティン・ジェファーソンに並び、その記録を達成するのに必要な試合数が2番目に少ない選手（33試合）となる。

「彼らしさが日曜日に発揮されるんだ」とスタッフォード。「彼は練習でも一生懸命取り組んでいる。プレーもしているしね。でも、プカ・ナクアらしさが発揮されるのは、タックルありのフットボールになった時なんだ」。

早期から見られた才能

スタッフォードは、ナクアの攻撃的な性格を、日曜日に一緒にプレーするずっと前から目にしていた。ラムズでの最初のオフシーズントレーニングプログラムから、スタッフォードはルーキーの5巡目指名選手である彼の練習を見て、彼がどれほどフィジカルにプレーするかを理解していた。

「そして、（トレーニングキャンプ中に）パッドを装着すると、『うわ、これはフィジカルなフットボール選手だ。しかもレシーバーをやってる』となるんだ」とスタッフォード。「早い段階でそれを感じることができたし、それがランゲームで他の選手のためにブロックしたり、ルートの頂点でキャッチした後だったり、どんな形であれ、それは非常に明白だった」。

BYU時代にもフィジカルなプレースタイルを見せていたナクアにとって、最初のトレーニングキャンプのパッドをつけた練習は、目を見開かされるものだった。

「スクリメージラインで280ポンドの男の重さを感じると、『なんてこった、僕たちがやっているベンチプレスは、あれには全然備えられていない』ってなるんだ」とナクア。「彼らがダウンフィールドに来る時の下り坂の姿勢と爆発力、そして『よし、胸とショルダーパッドを少し締め直して、できるだけ真っ直ぐに、そしてしっかりと誰かにぶつかれるように、両方とも準備できていることを確認しよう』という感じになる」。

ラムズがナクアを保護しようと試みているのは、練習でさえ彼にかかる負担のせいであり、彼が日曜日にフィールドに出られるほど健康であるようにするためだ。

練習フィールドでは、ラムズのワイドレシーバーコーチであるエリック・ヤーバーが、彼、パスゲームコーディネーターのネイト・シーハース、そしてオフェンスアシスタントのロブ・カラブレーゼが、「ボールをキャッチしてすぐに垂直になる」ドロップステップドリルを行うと語った。

「そうすることで、相手の角度が変わるので、直接的なヒットを受けにくくなるんだ」とヤーバー。「正確なクォーターバックがいるので、スティックルートやピボットルートを走っていて、彼らがあなたの右肩の上にボールを置いたら、それはトラフィックからすぐに右に曲がるように言っていることになる。彼らがあなたの左肩の上にボールを置いたら、それは左に曲がるように言っているんだ。そうやって彼らはあなたを守っている」。

ラムズはまた、ナクアが試合中に受ける回数が多いので、練習中の彼のレップ数を減らすように努めている。ナクアは、4試合でラムズのオフェンススナップの76.72％をプレーしている。これには、シーズン開幕戦で縫合を受けなければならなかった時間も含まれている。ナクアの42回のキャッチと503レシーブヤードは、4週間でリーグトップだ。

「もし8プレーのラックがあるなら、彼にはその8プレーのうち4プレーに出てほしいと思っている」とヤーバー。「彼はフルタイムでフィールドに出たいと思っているけれど、自分自身から彼を守らなければならないんだ」。

しかし、ラムズができる限りナクアを守りたいと思っている一方で、彼のクォーターバックは、「できる限りすべてのヤードを獲得することと、自分自身を守る機会があるかどうかを理解することの間には、微妙なラインがある」ことを理解している。

「正直なところ、そのスイッチを切るのは難しい」とスタッフォード。「フィールドに出ると、私たちの神経系は狂ったように興奮している。私たちは戦うか逃げるかの状態だ。打つか打たれるかだ。私が知っているこのゲームで成功している人はみんなそうやってプレーしている。それを理解しなければならない。家に座っている人はおそらく、『なんでただダウンしてアウトオブバウンズに出ないんだ？』と思っているだろうけど、過去3時間は別のやり方でやってきたのだから、そこに到達するにはある種の精神状態にならなければならない」。

ナクアはヒットを避けようとしたことがあるだろうか？

「ないと言えるだろうね」とナクアは笑いながら言った。「いや、それは絶対に…そういう考えは、決して表面に出てこないんだ」。

NFLキャリアの始まり

マクベイがルーキーレシーバーのフィジカルさを目の当たりにしたのは、ナクアのNFLキャリアの最初の試合の早い段階だった。

2023年のシーズン開幕戦、シアトル・シーホークス戦で、ラムズは第1クォーター終盤に2nd-and-17を迎えた。ナクアは「5ヤードのスティックルートを走り、それをゴールラインまで持っていった」とヤーバーは回想する。

「ラインバッカーが彼にぶつかり、セーフティが彼にぶつかり、彼は両方のタックルを破り、僕たちを（1ヤードラインまで）連れて行ってくれた。その後に僕たちは得点したんだ」とヤーバーは語る。

ナクアは付け加えた。「スピンアウトして、『なんてこった、まだ立ってる』って感じだった」。

ラムズのオフェンスコーディネーターであるマイク・ラフルールは、「おそらく3〜4ヤード進むはずだった」プレーが、代わりに16ヤード進んだと語る。

「あのプレーの後、『こいつは何か違うぞ』って言ったんだ」とヤーバー。「彼のフィジカルなプレーを見たのは、おそらくあれが初めてだった。そして、その後のすべての試合で、（ディフェンシブバックは）彼にぶつかりたがらなかった。彼をタックルするのは難しいことがわかったし、彼はブロッキングとランアフターキャッチにもっと興奮するようになっていった」。

ナクアは、あのプレーで自分のフィジカルなプレースタイルが大学からNFLにも通用すると悟ったと言う。「特にキャッチ後やコンタクト後に走ることができて、『ああ、誰かがぶつかってきたけど、まだ立ってるし、まだ走ってる』って感じになれたからね」。

あのキャッチはナクアのNFLキャリアで2回目のキャッチであり、彼のルーキーシーズンに大きなことが起こる兆候だった。2023年の5巡目指名選手は、105回のキャッチで1,486ヤードを獲得し、どちらも1年目の選手としてはNFL記録となった。

ベテランも認めるタフさ

ダバンテ・アダムスがナクアと一緒に試合でプレーする最初の試合で、ベテランレシーバーである彼が、ナクアのプレースタイルについて聞いていたことを間近で確認するのに時間はかからなかった。

ヒューストン・テキサンズとのラムズのシーズン開幕戦で、ナクアはテキサンズのラインバッカーであるヘンリー・トトトオとの衝突の後、目の上に縫合が必要になった。

「顔の半分がフェイスマスクの中に落ちてしまったように感じた」とナクアは語る。

脳震盪の評価を受け、縫合された後、ナクアは試合に戻り、最初のドライブで19ヤードと24ヤードのパスをキャッチした。

アダムスはナクアを「ピットブル」と呼び、「一度動き出したらピットブルを止めるのは難しいからだ」。

「プカのような選手からはそれが明確に伝わってくる」とアダムス。「彼はあの試合で何度か違うショットを受けたけど、跳ね起きて、縫合を受けて、治療を受けて、また出てきて、彼らを倒し続けたんだ」。

試合後にそのヒットについて話したとき、ナクアはフィールドの中央でそれらのタフなプレーをすることに誇りを持っていると言い、それは彼が裏庭で兄たちと戦ったすべての時間を思い出させた。

「僕の中のリトルブラザーは、ディフェンダーの顔に笑顔で立ち上がってボールをキャッチするのと同じくらい、兄たちにもそうなんだ。『あの頃の努力が報われた』ってね」とナクアは語った。

彼の兄弟であるサムソンは、ナクア曰く、「成長するにつれて、一番僕のボタンを押す方法を知っていた」という。ナクアのルーキーシーズン中、サムソンはESPNに、彼と彼の兄たちが機会があるたびにナクアを「タックルのダミー」として使っていたと語った。

「僕たちはこの子を滅茶苦茶にしたんだ」とサムソンは語った。

ナクア曰く、彼をタフにしたのは、兄たちとの「PIGやHORSE、あるいは1対1で負け続けた日々」だった。

「僕はいつも彼に勝ちたかった」とナクア。「そして、彼は決して僕を勝たせてくれなかった。だから、かんしゃくを爆発させたり、肘を突いたりする瞬間がたくさんあった。僕たちは短いリムでプレーしていたので、ダンクできたんだけど、僕がポールの後ろに走って行ってぶつかることがたくさんあったけど、彼は気にしなかった。だから、（勝つ方法を見つけたいから）立ち上がり続けることを学んだんだ」。

その考え方は、彼がNFLに来てから間違いなく現れている。テキサンズ戦の後、マクベイは友人からプレーを見たというテキストメッセージを受け取った。

「彼は『ナクアはオートミールにセメントを混ぜているに違いない』と言ってきたんだ」とマクベイ。「彼のタフさを表すのに、それはかなり適切な表現だと思った」。

レシーバー陣のモットー

ラムズのレシーバー陣には、「永遠に生きられるわけじゃないんだから、そうしようとするな」というモットーがある。

これはヤーバーによって植え付けられた考え方であり、彼は自分のレシーバーたちに、ボールをキャッチすることだけを考えてフィールドの中央を横切ってほしいと考えている。「臆病になるな」とヤーバーは言う。「ヒットを受けても、それはそれでいいんだ」。これはヤーバーがプレーしていた時に彼のレシーバーコーチが使っていたセリフだとヤーバーは思い出す。

「時には、フィールドの中央を横切ってあのプレーをしなければならないんだ」とアダムス。「危険な場所だからといって、ボールを目の前を通り過ぎさせてはいけない。クレイジーに聞こえるかもしれないけど、このリーグでレシーバーになりたいなら、それはあなたが契約したことなんだ」。

「ある意味では大胆不敵でなければならないし、できる限り自分を守らなければならない。ボールに手を当てて、できる限り身を守ることができる。時にはバンバンとぶつかって、それが最も美しいものではないこともあるだろうけど、それはそれに付随するものなんだ」。

ナクアは、その考え方がオフェンスのトーンを設定し、「確実にディフェンスを意気消沈させる」と語る。

「彼は、釘になるのではなく、ハンマーになれと言っている」とヤーバー。「そして、それがあなたのランアフターキャッチをより暴力的にするんだ。DBはあなたにぶつかりたくないから、ロータックルをしてきて、テクニックを失ったりする。だから、あなたが彼らよりもフィジカルなら、彼らはあなたをタックルしたくなくなるんだ」。

しかし、何がナクアをキャッチ後にそれほど優れているのだろうか？

「それを最も的確に説明できるのは、彼をタックルしようとしている人たちだと思う」とマクベイは語った。

解説

プカ・ナクアは、そのフィジカルなプレースタイルと試合に対する情熱によって、ロサンゼルス・ラムズのオフェンスに欠かせない存在となっている。彼のタフさは、チームメイトやコーチ陣から高く評価されており、オフェンス全体を鼓舞する力となっている。ルーキーシーズンから記録的な活躍を見せ、怪我を乗り越えながらも常に全力でプレーするナクアの姿勢は、ラムズの未来を明るく照らしていると言えるだろう。

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出典: https://www.espn.com/nfl/story/_/id/46448076/los-angeles-rams-wide-receiver-puka-nacua-tough