マーキュリー、プレイオフ進出へ向けた「ビッグ3」再構築の舞台裏
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サマリ
- カリーア・コッパーとサトゥ・サバリーは、新3人制リーグでのスキルアップと、WNBAトップ選手の集結がフリーエージェント獲得競争を激化させる可能性について話し合った。
- サバリーはダラス・ウィングスに退団の意思を伝え、フェニックス・マーキュリーへの移籍に関心を示唆。
- コッパーは、サバリー獲得に向けてチームに働きかけ、ディアナ・トーラジとブリトニー・グライナーのレガシーを引き継ぎつつ、新たな時代を築くことを目指す。
- マーキュリーはサバリーとアリッサ・トーマスを獲得し、新たなビッグスリーを形成。負傷に悩まされながらも、3人が揃った時のチームの強さは際立っている。
- プレーオフ進出を決めたマーキュリーは、ポストシーズンに向けて戦力を統合し、層の厚さを活かしてさらなる高みを目指す。
マーキュリーがいかにしてプレーオフに向けてビッグスリーを再構築したか
1月下旬、カリーア・コッパーとサトゥ・サバリーはマイアミのレストランで向かい合って座っていた。練習前の午前中の朝食のため、彼らのアパートから2ブロック離れた場所にあるアンライバルド（Unrivaled）という施設だった。
彼女たちは長年互いにバスケットボールで対戦してきたが、同じチームでプレーしたことはなかった。彼女たちは、新しい3on3リーグの最初のシーズンがどのように彼らのゲームを発展させるか、アンライバルドのリソースがいかに印象的か、そしてWNBAのトッププレーヤー36人が1つの場所に集まることで、今後のフリーエージェント獲得競争がどのように過熱するかについて、他愛のない話をした。
ほんの数週間前、サバリーはダラス・ウィングスに新しい家を探すつもりであることを伝え、リーグで最も注目される選手の1人になった。そして彼女は、マイアミにいる同業者たちに、賄賂とコーヒーには前向きであることを生意気にも伝えていた。
コッパーはフェニックス・マーキュリーのコーチ兼ジェネラルマネージャーにテキストメッセージを送り、ネイト・ティベッツとニック・ユーレンにサバリーにチームを売り込んでいることを伝え、食事代の払い戻しを求めた。
「次のチームで何を求めているの？」コッパーは食事をしながらサバリーに尋ねた。
サバリーが求めたもの
「私はプロフェッショナルな組織、トップからボトムまで、高い基準がある場所に行きたい」とサバリーはESPNに語った。「偉大さに囲まれていたい...私が基準を設定するのではなく、基準を満たす場所にいたいのです」
ディアナ・トーラジとブリトニー・グライナーは、過去10年間フェニックスでその基準を設定してきた。しかし、トーラジが引退する可能性が高く、グライナーが移籍するのではないかという噂もあり、マーキュリーは新たな時代を迎えようとしていた。もしタイトルを争いたいのであれば、彼らは自分自身を再定義し、新しいアイデンティティを見つけなければならなかった。
その朝食から3週間後、サバリーはフェニックスのフロントオフィスに、マーキュリーでプレーしたいと伝えた。ユーレンはすでに、長年のMVP候補であるアリッサ・トーマスをフェニックスに連れてくるための最終的な調整を行っていたが、歴史的な4チーム間のトレードでサバリーとトーマスの両方が加入し、新しいビッグスリーが確立され、砂漠の地での新しい章が始まった。
「それは、彼らが築き上げたレガシーと基準を守ることです」とコッパーはESPNに語った。「しかし、今度はさらに一歩進んで、プレーオフやチャンピオンシップ、そしてそのレベルの組織へと、偉大さに向かって進むのです。彼らを称えながら、この新しい時代を受け入れるのです」
新たなビッグスリーの融合
コッパーはキーのトップで選択肢を評価し、フープにカットしたトーマスにバウンスパスを送った。シアトル・ストームのディフェンダーがパスをインターセプトしかけたが、トーマスは間に合うようにボールを拾い、右ウイングで待っていたサバリーにボールを送り、3ポイントシュートを決めた。
フェニックスは8月17日のロードゲームを3ポイント差で勝利したが、ティベッツとユーレンはオフシーズン中に、エリートで多才なウイングを加える必要性について話し合った際に、このようなプレーを構想していた。2024年のフェニックスでの最初のシーズンで、コッパーは信頼できるスコアラーであることを証明しており、彼らは彼女を、ファシリテートし、スコアリングを補完し、ディフェンスを強化できる、より大きな選手たちで囲みたかったのだ。
エリートカッターであるコッパーは、トーマスのパスから力を発揮し、シューティングとドリブルの多様性とサイズから「ユニコーン」のニックネームを持つサバリーは、すべてをまとめることができた。理論上は、トリオは、12年間NBAのアシスタントコーチを務めていたティベッツと、ゴールデンステート・ウォリアーズの元幹部であるユーレンが、NBAでの経験から持ち込み、フェニックスで確立したいと考えていた、ポジションレスなスタイルに完璧に適合していた。
獲得への道
マーキュリーは、2024年にサバリーが制限付きフリーエージェントになった際に彼女を追いかけた。彼女はもう11年ダラスに残留することを選択したが、種は蒔かれた。そして、トーマスがコネチカット・サンでの11シーズンを経て新しい家を探しているかもしれないという噂が広まるにつれて、彼女もまたフェニックスのターゲットになった。
アンライバルドのシーズン中、コッパーはトーマスにも連絡を取った。シカゴでキャンデース・パーカーとプレーして以来（彼らは一緒に2021年のWNBAチャンピオンシップをスカイにもたらした）、コッパーは隣でプレーできるもう1人のポイントフォワードを探していた。コッパーはトーマスに、ティベッツとユーレンが彼女をフェニックスの主要なボールハンドラーにし、彼女にプレーをコールさせ、オフェンスを運営させることを伝えた。トーマスは予想以上に自由を与えられている。
「今年は私のキャリアの中で最もオフェンスを始めた年です」とトーマスはESPNに語った。「私にとっては簡単な移行でした。NBAスタイルの人がいるのは初めてなので、そのレベルで彼らの頭脳を借りるのは楽しいです」
トーマスはまたもやMVP級のシーズンを送っており、フィールドゴール成功率53.8%で16.0ポイント（いずれもキャリアハイ）、8.9リバウンド、9.2アシスト（こちらもキャリアハイ）、1.6スティールを記録している。彼女は今年のWNBAシングルシーズン記録となる7回のトリプルダブルを達成しており、そのうち3回は連続試合で達成した。また、8月26日にはリーグ史上初の10ポイント、15リバウンド、15アシストを記録した選手となった。
「彼女はキャリアを通じてこれを行ってきましたが、今は新しいレベルで行っています」とティベッツはESPNに語った。「私が驚いているのは、彼女がいかに競争を愛し、いかに勝利を望み、それを達成するために何をしようとしているかです」
一緒にプレーすることで、トーマス、サバリー（チームハイの16.5PPG）、コッパー（16.0）はインパクトを犠牲にすることなく、出場時間を減らすことができた。
「彼らの隣でプレーすると、試合での負担も軽減されるように感じます」とサバリーは語った。彼女の平均出場時間は26.8分で、2024年の34.1分から減少している。「私は最大の時間ではなく、最大の強度で自分の時間だけプレーできます」
負傷との戦い
怪我により、彼らは期待したほど頻繁に一緒にプレーすることができなかった。コッパー（左膝）がシーズンの最初の4週間半欠場し、トーマス（左ふくらはぎ）が5月から6月にかけて5試合を欠場し、サバリー（右足首）が7月に2週間欠場したため、ケミストリーを得ることは難しい。
しかし、3人全員が出場可能な場合、マーキュリーは14勝9敗で、ネットレーティングはプラス7.3だ。Second Spectrumによると、サバリー、コッパー、トーマスがコートを共有すると、マーキュリーはポゼッションあたり1.08ポイントを獲得し、ディフェンスではポゼッションあたりわずか1.01ポイントしか許さない。これは、WNBAのフルシーズンにおいて両方のカテゴリーでトップ4にランクインする。
「真の勝者は一人でやりたいとは思いません」とコッパーは言った。「助けが欲しいし、偉大な人々に囲まれたいのです。それが、私が彼らに来て一緒に加わってほしいと強く願った大きな理由です」
プレーオフに向けて
レギュラーシーズンは残り4試合。フェニックスはプレーオフ進出を決めた5チームのうちの1つだ。最終盤の焦点は、すべてのピースを統合してポストシーズンに向けてプッシュすることだ。
層の厚さは、シーズンに入るにあたって最大の疑問点の1つだったが、ティベッツがさまざまなラインナップと組み合わせを試して何がうまくいくかを確認した際に、早い段階で確立された。理想的な年の始め方ではなかったが、型破りなルーキーであるモニーク・アコア・マカニ（過去6年間フランスでプロとしてプレーしてきたカメルーン出身の24歳のガード）やキャスリン・ウェストベルド（2018年にノートルダム大学のNCAAチャンピオンシップチームの一員だった29歳）などの主要な貢献者が現れた。
マーキュリーの7人の選手が少なくとも19試合に先発出場しており、10人の選手が1試合あたり少なくとも15分間プレーしている。
「（それは）層の厚さを持つだけでなく、その層を信頼することです」とコッパーは言う。「私たちには脅威となる選手がたくさんいます。彼らが1つを奪い去ると、私たちは次のオプションに向かってプレーします」
7月上旬、マーキュリーはデワナ・ボナーと契約した。彼女は2009年と2014年にWNBAタイトルを獲得するのを助けたフランチャイズに戻ってきた。彼女は現在、チームの4番目の2桁得点者（11.6PPG）として落ち着いている。最後に、7月中旬、彼らのビッグスリーは健康になった。
「エキサイティングなのは、あまり時間がないのに成功していることです」とコッパーは言った。「それは大きなプラスです。もし私たちがこの時間を一緒に過ごし続け、プレーオフ前に構築し続けることができれば、それは私たちにとって大きなことです。私たちは成功しており、ただそこでフリースタイルをしています」
マーキュリーは5連勝しており、シアトルでの勝利からさかのぼって過去8試合で7勝している。フェニックス、アトランタ・ドリーム、ラスベガス・エーセスはすべて、リーグをリードするミネソタ・リンクスから6試合遅れているが、水曜日の試合を通じてマーキュリーは順位表で4位に位置している。なぜなら、彼らはエーセスに対して1勝3敗、ドリームに対して0勝3敗だからだ。ホームコートアドバンテージは、シーズンの最後の数日まで決まらないかもしれない。
ティベッツは選手たちに順位表を見ることに夢中にならないように注意し、自分たちがどこにいるかを認識しながらも、他のチームの結果に焦点を当てすぎないようにバランスを見つけるようにアドバイスしている。
フェニックスは、自分たちがコントロールできることに焦点を当てなければならない。それは、継続的な成長と発展だ。
サバリーは最近、マーキュリーはポストシーズンに向けて彼らが望む場所の80%であると述べたが、完全なチームとしてより多くのレップを重ねるにつれて、彼らは今年の天井が何になることができるかについて、より自信を持つようになった。
「私たちは辛抱強く待たなければならないことを知っていました」とサバリーは言った。「私たちは辛抱強く待つこと、プロセスを信頼すること、すべてはまとまるだろうとずっと言い続けてきました。私たちはちょうど良い時期にピークを迎えなければならないだけです」
解説
フェニックス・マーキュリーは、カリーア・コッパーを中心に、サトゥ・サバリーとアリッサ・トーマスという新たな才能を加えてチームを再構築し、プレーオフ進出を果たしました。怪我に悩まされながらも、ビッグスリーが揃った際のチーム力は高く、ポストシーズンでの躍進が期待されます。ベテランのディアナ・トーラジの後継者育成と、NBAスタイルの戦術導入が、マーキュリーの新たな時代を切り開く鍵となるでしょう。
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