リチャーズ、USMNTとクリスタル・パレスで秘めたる才能を開花
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サマリ
- クリス・リチャーズはUSMNTのゴールドカップで最高のパフォーマンスを見せた。
- クリスタル・パレスでの後半戦の活躍を代表に持ち込み、ワールドカップ出場へ大きく前進。
- チームメイトも彼の成長を認め、リーダーシップを発揮し始めている。
- 怪我を乗り越え、父親になったことが彼のモチベーションを高めている。
- コーチとの会話が転機となり、クリスタル・パレスでの成功、そして代表での活躍につながった。
リチャーズ、USMNTとクリスタル・パレスで潜在能力を開花
USMNT（アメリカ男子代表）にとって、最近終了したゴールドカップは、マウリシオ・ポチェッティーノ監督が経験の浅い選手たちを試す良い機会となった。GKのマット・フリーゼ、DFのアレックス・フリーマン、MFのディエゴ・ルナといった選手たちは、そのチャンスを掴み、国際レベルでその価値を証明した。
しかし、注目を集めたのは経験の浅い選手たちだけではなかった。DFのクリス・リチャーズは、ゴールドカップでチーム最高の、そして最も安定した選手であり、1年を切ったワールドカップのメンバー入りをほぼ確実なものとした。
ゴールドカップ以前の状況
6週間前までは、そうではなかった。
ゴールドカップに向けて、センターバックの先発ペアリングには疑問符がついており、どちらのポジションも争奪戦の様相を呈していた。リチャーズの場合、彼は以前からUSMNTの主力として台頭することが期待されていたが、国際レベルでのパフォーマンスは、クラブでのパフォーマンスに匹敵するものではなかった。2024年のコパ・アメリカは期待外れだった。リチャーズのパスはいつもの鋭さを欠き、ディフェンスも安定していなかった。2025年のCONCACAFネーションズリーグでの4位という結果もまた、不満の残るものだった。
クリスタル・パレスでの転換
しかし、クリスタル・パレスでのシーズン後半戦、25歳のリチャーズは最高の調子を取り戻し、そのレベルをゴールドカップに持ち込んだ。彼のパフォーマンスは大会を通して的確で、ディフェンスは落ち着いており、セットプレーから2ゴールを挙げ、決勝のメキシコ戦での敗北（2-1）でも1ゴールを決めた。
試合後、リチャーズの落胆は明らかだった。彼は試合後のミックスゾーンに着く前に準優勝メダルを投げ捨てたとさえ認めた。しかし、彼は時間をかけて、ゴールドカップが彼自身にとってどのような意味を持つのかを振り返った。
「今大会に入るにあたって、自分自身に課した挑戦だった。自分がステップアップして自分のポジションを確立する人間になりたかったし、おそらくそれはできたと思う」とリチャーズは試合後に語った。「しかし、これから参加するすべてのキャンプは、さらなるステップアップのためのものだ。努力を続け、プレーを続けなければならない」。
現在、アラバマ州フーバー出身のリチャーズは、ポチェッティーノ監督のチームシートに最初に名前が挙がる選手の一人であり、彼のプレーはチームメイトの注目も集めている。
「今、（リチャーズ）のプレーを見ていると、彼は実際にチームを引っ張っている。彼がやるべきだと、私たち全員が本当に期待し、センターバックとしてそうなることを期待していたことをやっている」と、チームメイトのDFティム・リームはESPNに語った。「彼はまだ非常に若く、まだ学んでいる最中であり、過去2年間の彼の成長を見ているのは本当に素晴らしいことだ」。
父親になったこと
リームは、父親になったことが彼自身の選手としての見方を変え、ポジティブな形でモチベーションを高めたと指摘した。彼は、リチャーズもまた、娘のルナが生まれてから同様の変化を経験したと感じている。リチャーズ自身もその主張に異論はない。
「（父親になることで）、自分の優先順位が変わった」とリチャーズはESPNに語った。「間違いなく、以前より少し努力するようになった。結局のところ、彼女とガールフレンドを養わなければならないからだ。10％、いや、100％努力したいと思わせてくれる」。
パディ・マッカーシーとの会話
選手たちはシーズンを通して努力することの重要性を語り、その努力が徐々に改善につながり、成功につながると言うが、キャンペーンは特定の瞬間に左右されることもある。リチャーズにとって、その瞬間は昨年10月に訪れた。
パレスはシーズンの最初の2か月半でリーグ戦で1勝しかしておらず、ハムストリングの負傷によりリチャーズは先発の座を失った。シーズンは彼から遠ざかっていた。そんな時、かつてパレスのDFだったパディ・マッカーシーとの会話が、リチャーズのシーズンを好転させるきっかけとなった。
「彼は私に率直に言った。『自分のキャリアで何をしたいのか？パレスにいる間に何をしたいのか？ただ漫然とこなすだけの人間になりたいのか、それともより高いレベルのクラブを目指す人間になりたいのか？』とね」とリチャーズはESPNに語った。「彼は言った。『私はあなたの中にそれを見ている。あなたはより高いレベルの（クラブ）に行ける素質を持っている。私には夢にも思わなかった多くの資質を持っているが、結局のところ、あなたがそれを望まなければならない。私はあなたの代わりにそれを望むことはできない』」。
マッカーシーは戦術的なアドバイスも提供し、ボールを受けるために「できるだけ深く」下がるように促した。そうすることで、パスコースがより簡単に開けるようになるからだ。
「その時、少し傷ついたと思う」とリチャーズはその会話について語った。「しかし、それは男としてだけでなく、アスリートとして、プロのアスリートとして必要だったものだった。それはあなたを成功させることも、破滅させることもできるものであり、私はその瞬間に備えていた。次のステップに進む準備ができていたので、それを受け入れ、前進し続けなければならなかった」。
リチャーズは11月下旬にパレスのラインナップに戻り、常に存在感を示し、すべての大会で32試合に出場した。彼は5月にウェンブリーで行われたFAカップ決勝で、マンチェスター・シティを1-0で下し、クラブ史上初の主要タイトルを獲得したことでシーズンを締めくくった。
「クラブにとって素晴らしいシーズンだったが、個人的には、そのような歴史を作ったクラブの一員になれたこと、カップ戦で全試合に出場した唯一の選手であったこと、そして全体的に多くの試合に出場できたことが、私にとって本当に有益だったと思う」とリチャーズは語った。
若き日々の教え
リチャーズは、マッカーシーとの会話は、現在FCダラスの監督を務めるエリック・クイルの下で、ヒューストンのテキサンズSCでプレーしていた16歳の頃にした会話を彷彿とさせると述べた。リチャーズをアラバマから引き抜き、ヒューストンに連れてきたのはクイルであり、彼のU18チームは全米選手権で優勝した。（そのチームのもう一人のセンターバックは？現在はデトロイト・ライオンズのプレースキッカー、ジェイク・ベイツだ）。
クイルは、リチャーズが当初FCダラスのアカデミーに断られた後でも、すぐにプロになる運命にあるとわかったと回想する。リチャーズは、父親のケンやクイルに倣い、幼い頃にプレーしていたポイントガードのような体の動きをしていた。
「彼の空中戦の能力は信じられないほどだった」とクイルはリチャーズについて語った。「彼の試合を読む能力は最高のもので、試合を素早く読んでいたので、半分の時間、全力疾走する必要がなかったし、ウインガーとのチャンネルデュエルでは、誰も彼を打ち負かすことができなかった。そして、彼が5速ギアに入れることができるのを数回見たとき、『ああ、あれは本当に最高レベルのスピードだ』と思った」。
クイルは、リチャーズのFCダラスのアカデミーへの加入から、バイエルン・ミュンヘン、TSGホッフェンハイム、そして最終的にはパレスに至るまでのキャリアを追跡してきた。クイルがリチャーズが次のレベルに到達した理由についての評価はシンプルだ。健康状態だ。
「彼は（ラインナップに）入っているが、怪我をして、再び棚に戻され、戻ってくる。本当に良い状態になるときは、通常、長い試合を重ねて、流動性とリズムがあるときだと思う」とクイルは語った。「だからこそ、彼のゲームは現在急上昇しており、彼が行うすべてのことに多くの自信を抱いているのだと思う」。
リーダーシップの発揮
それには、この夏のUSMNTでのリーダーシップの発揮も含まれる。ロスターは主に国際レベルでの経験が浅い若い選手で構成されていたため、力強いパフォーマンスと力強い声を届ける選手が必要だった。リームの安定した、落ち着いた存在感は、長年にわたって彼をチームのリーダーの一人にしてきたが、彼だけではできなかった。リチャーズはその後、チームを助けるために立ち上がった。
「彼は決してただそこに座って静かにしている人間ではなかったが、今、試合で彼の声を聞いていると、彼ははるかに声を出しており、はるかに指示を出している」とリームはリチャーズについて語った。「彼のポジショニングは飛躍的に向上しており、それは経験から来るものだ。彼はますます良くなっていくはずであり、それは恐ろしいことだ」。
リチャーズは、リーダーシップの役割に快適さを感じるようになったと語る。センターバックというポジションの性質上、チームメイトに指示を出し、要求することが必要になることが多い。それはリチャーズが以前から楽しんでいたことだが、彼のプレーレベルが彼にもっと信頼性をもたらした。
「手本を示す必要もあるし、それは私がやっていると感じていることだ」と彼は語った。
ワールドカップへの想い
来年のワールドカップは、リチャーズの頭から決して離れない。彼はハムストリングの負傷で2022年大会を欠場した。彼は2026年にそこに参加するつもりだ。
「22年のチームの一員になれなかったのは本当に辛かった。仲間たちが道中で作った思い出であろうと、彼らが見せたパフォーマンスであろうとね」と彼は語った。「しかし、私個人としては、その一員になりたい。歴史の一部になりたいし、勝つ歴史、正しい歴史の一部になりたい。だから私にとって、今年はクラブと代表にとって非常に重要な年だが、米国代表としてプレーするときに、私が利用可能であり、準備ができており、可能な限り最高のレベルにいるように、クラブで正しいことをすべて行うことが重要だと思う」。
リチャーズは順調に進んでいる。
解説
クリス・リチャーズの記事は、彼がUSMNTとクリスタル・パレスでいかに潜在能力を開花させつつあるかを詳細に伝えている。かつては期待されながらも国際舞台で結果を出せずにいた彼が、クリスタル・パレスでの活躍をきっかけに自信をつけ、代表でも中心選手として台頭してきた過程が描かれている。特に、父親になったこと、コーチとの重要な会話、そして怪我からの復帰といった要素が、彼の成長を後押ししたことが強調されている。彼は単なるプレーヤーとしてだけでなく、チームを牽引するリーダーとしての役割も担うようになっており、今後のワールドカップでの活躍が期待される。
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