46歳パッキャオ、再びリングへ！「ボクシングは私の情熱」
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サマリ
- 46歳のマニー・パッキャオが4年の引退を経て現役復帰、WBCウェルター級王者マリオ・バリオスに挑戦。
- パッキャオは、2019年にキース・サーマンを破りウェルター級タイトルを獲得した最年長記録の更新を目指す。
- パッキャオは、ボクシングへの情熱と歴史を作ることを復帰の理由として語る。
- 専門家はパッキャオの年齢とブランクから苦戦を予想する一方、過去の驚くべき勝利から可能性も示唆。
- パッキャオは、アメリカデビューを飾ったMGMグランド・ガーデン・アリーナで再び歴史を作ることを目指す。
「ボクシングは私の情熱」：46歳のパッキャオが再び戦う理由
ロサンゼルス発 – 暖かい7月のある日、ハリウッドのフレディ・ローチ・スクエアと最近命名されたショッピングセンターにあるナット・タイ・フード店の外に人だかりができている。
彼らは必ずしも食事のためだけにそこにいるわけではない。もちろん、その料理はおいしいと評判だが。彼らはボクシング界唯一の8階級制覇王者であり、政治家であり、フィリピンで最も有名なアスリートであるマニー・パッキャオが、ローチの伝説的なバイン・ストリート・ジム、ワイルドカード・ボクシングでトレーニングした後によく立ち寄るお気に入りのレストランを訪れるのを待っているのだ。パッキャオがワイルドカードでトレーニングするのは4年ぶりのことで、群衆の中にはもう二度と彼がここに来ることはないだろうと思っていた人もいた。
サインをもらうための写真を持っているファンもいれば、ボクシンググローブを持っているファンもいる。ただ赤ちゃんを抱いてペンを持っている人もいる。また、彼の復帰戦であるWBCウェルター級王者マリオ・バリオスとの土曜日のラスベガスでの試合を前に、この生ける伝説を一目見ようとやってきた人もいる。
「ボクシングは私の情熱だから復帰するんだ」とパッキャオはESPNに語った。「私の頭の中はボクシングのことでいっぱいだし、歴史を作りたいんだ」。
パッキャオ、ワイルドカードジムに帰還
46歳のパッキャオは、ヨルデニス・ウガスに敗れて2021年に引退してから4年後、ボクシングへの復帰を発表した。彼が語る歴史とは、2019年に40歳でキース・サーマンを破ってWBAタイトルを獲得した際に達成した、ウェルター級の金メダルを獲得した最年長ファイターとしての自身の記録を破ることだ。彼は6月8日に国際ボクシング殿堂入りしており、バリオスを破れば、殿堂入り後に主要な世界タイトルを獲得した最初のファイターとなる。
今、24年の時を経て、フィリピンのジェネラル・サントス出身のファイターは、すべてが始まった場所に戻ってきた。MGMグランド・ガーデン・アリーナでの世界タイトル戦に向けて、ローチの監視の下、ワイルドカードでアンダードッグとしてトレーニングを行っている。
小さなフレディ・ローチ・スクエア駐車場後方のゲート付き入り口の奥にある「必ず閉めてください」と書かれたドアの向こうで、世界で最も有名なボクサーの一人がシャドーボクシングをしながらうめき声を上げ、息を吐き出す。彼のふくらはぎは、パンチを繰り出すたびに収縮し、弛緩する。友人や家族がジムに集まり、彼を励ます。ミゲル・コット、アミール・カーン、ピーター・クイリンなどのチャンピオンを指導してきたファイター出身のトレーナーである65歳のローチは、2001年に当時無名だったパッキャオがジムを訪れ、ミット打ちを頼んだときと同じ熱意でジム内を駆け回る教え子を見ながら、薄ら笑いを浮かべている。
「2001年5月、私たちは休暇のためにサンフランシスコに来て、約1か月半滞在しました」とパッキャオは振り返る。「しかし、結局ベイエリアのいくつかのジムを訪れました。その後、グレイハウンドバスでロサンゼルスに行き、ボクシングジムがないか尋ねると、ワイルドカードを紹介されました」。
ローチは、パッキャオとリングに入った瞬間から感銘を受けた。
「1ラウンド後、私はコーナーに戻って、『新しいファイターを見つけたぞ！』と仲間に言いました。するとマニーも自分のコーナーに戻って、（彼のマネージャーである）ロッド（ナザリオ）に『新しいトレーナーを見つけたぞ！』と言いました」とローチはESPNに語った。
新しい関係が始まってから1週間も経たないうちに、パッキャオは、アメリカの観客への正式なお披露目となるMGMグランド・ガーデン・アリーナでのIBFジュニアフェザー級タイトル戦で、レーロ・レドワバと2週間後の対戦を要請された。ローチとの短い時間が、彼のパフォーマンスに影響を与えるかどうかを見る時が来たのだ。
ネタバレ注意：影響を与えた。
伝説的なコメンテーターであるジム・ランプレーは、試合前のパッキャオに初めて会ったときのことを懐かしく覚えている。
「ファイター会議では、マニーは英語で3、4語つなげるのに苦労していました」とランプレーはESPNに語った。「彼は当時、英語を話す能力があまり高くありませんでしたが、要点は伝わっていました。彼は私たちとコミュニケーションを取り、翌日の夜にはリングに上がり、レドワバを打ち負かしました」。
見ている人全員の予想を裏切り、パッキャオは強打者のレドワバを圧倒し、6ラウンドでストップさせ、記録的な8階級制覇の2つ目の世界タイトルを獲得した。
その夜、パッキャオ、ローチ、ワイルドカード・ボクシングのすべてが変わった。
「マニーがレドワバを破った後、ワイルドカードはまるでマニー・パッキャオファンクラブ本部になったかのようでした」とローチは言う。「彼のファンは友好的ですが、容赦ありません。彼が到着すると駐車場に集まって彼に会おうとし、隣で昼食をとり、Tシャツを買って帰っていきました。マニーが試合のためにトレーニングに来ているときは、本当に驚くようなことが起こるんです」。
変わらぬ情熱、変わる状況
あの試合から24年経ち、変わったこともあるが、変わらないこともたくさんある。ファンは今でも容赦なく、パッキャオが試合に向けて準備をしているときはいつでも、ファンはナット・タイに立ち寄り、殿堂入りした彼は今でもかつてと変わらぬ決意を見せている。彼は力強くヘビーバッグを叩き、スパーリングパートナーを打ち負かしている。
「まるでまた最初からやり直すような気分です」とパッキャオは言う。「とても情熱的で、私の内なる炎が再び燃え上がっています。先日、スパーリングを30ラウンド行いましたが、フレディは私を止めるために介入しなければなりませんでした」。
しかし、これが4年の引退から復帰し、世界チャンピオンを目指すというありえない挑戦をする46歳のボクサーであるという事実は変わらない。パッキャオはESPNに対し、体が回復し、2016年から2022年までの上院議員、2022年の大統領選（落選）、そして今年の上院復帰失敗を含むフィリピンでの政治活動に集中するために、4年間が必要だったと語った。
パッキャオの元対戦相手でアナリストのクリス・アルジェリは、パッキャオは16歳年下のバリオスとリングに上がる前に、調整試合をすべきだったと考えている。
「（休養期間は）彼にとって絶対にプラスにはならなかった」と、2014年にパッキャオに判定負けしたアルジェリはESPNに語った。
アルジェリ戦以降、パッキャオは5勝3敗で、明らかに動きが遅く、爆発力が低下している。ウガスとの最後の試合では、パッキャオは慎重になっているように見え、初めて自分の運動能力を信頼して、大幅な攻撃を仕掛けることができなかった。彼のパンチの的中率はわずか16％で、12ラウンドの試合ではキャリア最低だった。ウガスのジャブと強打は、彼が持っていたあらゆる身体的な優位性を鈍らせた。
「パラダイム・スポーツ・マネジメントとの訴訟が続いていたため、私は100％集中できていませんでした。多くの気が散ることがあり、トレーニングキャンプ中ずっと悩まされていました」とパッキャオは言う。「試合当日、足がつって動けず、ウガスは私のキャリアの中で最も簡単な相手だったので、がっかりしました。思ったように動けなかったから負けただけです」。
「マニーが何ができて何ができないかを私が言う立場ではありません。長年、彼が信じられないことを何度も何度も成し遂げるのをリングサイドで見てきたからです」とランプレーは言う。「彼がバリオスに勝つとは思っていませんが、私がそう思っていることが正しいとは限りません。私が間違っている可能性もありますが、それは論理的ではありません。論理とは時の流れです。それはボクシングにおける究極の衰えの必然性です。それを覚悟しなければなりません。しかし、誰かがそれをできるとすれば、それはマニー・パッキャオです」。
特に若くて強力な相手に対して、40代後半のファイターが自分の体に昔のような動きを求めるのは確かにリスクだ。しかし、パッキャオは、適切な機会が訪れたときに、計算されたリスクを冒した。その機会とは、2024年5月のファビアン・マイダナに対するバリオスの印象の薄い勝利と、11月のジェイク・ポール対マイク・タイソンの前座で行われたアベル・ラモスとのスプリットドローの試合を見たときに感じたものだ。
パッキャオは6年間勝利していないが、WBCのルールでは、引退から復帰した元チャンピオンはタイトル戦を要求できると規定されている。
「バリオスはパッキャオにとってあつらえ向きだ」とアルジェリは言う。「（バリオスは）ジャブを多様化せず、頭を前の足の上に乗せて戦い、踏ん張ってパンチを交換する、前足重心のファイターです。それに足もかなり遅い。（…）もしあなたがマニー・パッキャオで、バリオスの過去2試合を見ているなら、彼を倒せると思わないわけがない」。
「しかし、私はパッキャオが最高の状態だったのを見てからしばらく経ちます」。
バリオスは、パッキャオが復帰戦の相手に自分を選んだと聞いたとき、どう思ったらいいのかわからなかった。
「彼が私のことを知っていて、戦いたいと思ってくれたのはクールでしたが、それは尊敬の念からなのか、私と戦いたがっているという点で失礼なのか、わかりませんでした」とバリオスは最近語った。「私は彼を尊敬していますが、彼は私のタイトルを奪おうとしています。私は彼にそれを許さないようにしなければなりません」。
復帰を実現するためには、妻であるジンキーの祝福が必要だった。ジンキーは、2012年にパッキャオがフアン・マヌエル・マルケスに無残にノックアウトされた後など、何度も夫に引退を勧めていた。
「彼女は私の中にまだ炎が残っているのを見抜いたのです」とパッキャオは、妻に復帰を承認してもらったことについて語った。「私は彼女に、バリオスに勝てると言い、彼女はどう思うか尋ねました。彼女は、『ええ、あなたは彼と戦えるわ。彼があなたの対戦相手なら、あなたが戦えることを私に証明してちょうだい』と言いました」。
それでも、ジンキーが承認したとしても、すでにこれだけのことを成し遂げているのに、なぜ彼は復帰したいのだろうか？
「私はいつも驚きをもたらします」と、何時間もトレーニングを積んだ後、パッキャオは笑顔で語った。「誰も私がレドワバを破るとは思っていなかった。マルコ・アントニオ・バレラを破ったときもみんなを驚かせた。エリック・モラレスを破るとは誰も思っていなかった。ファンに良い驚きをもたらすのが好きだし、マリオ・バリオスに勝てることもわかっている」。
さらなる驚きを求めて
パッキャオは、リングの中で驚きに満ちたキャリアを歩んできた。1995年にプロデビューした小柄なティーンエイジャーであるパッキャオは、112ポンドから154ポンドまでありえないほど昇り詰め、攻撃的な火力を見せつけ、ボクシング史上で最も印象的な期間に世界タイトルを獲得し、懐疑論者を何度も打ち負かした。
バリオスとの試合で、パッキャオはアメリカデビューを急遽果たし、レドワバを破って最初の驚きを与えた、おなじみの場所に戻ってくる。彼はまた、MGMグランド・ガーデン・アリーナでミゲル・コットを粉砕し、オスカー・デ・ラ・ホーヤを圧倒し、キース・サーマンを破って時の流れに誰がボスであるかを示した。
「そこで歴史を作るのが大好きです」とパッキャオは言う。「たくさんの素晴らしい思い出があり、24年後にMGMに戻って別の世界タイトルを獲得することになるとは想像もしていませんでした。それは神からの祝福に他なりません」。
土曜日以降のパッキャオの未来もまた、驚きに満ちているかもしれない。もし彼が再び歴史を作った場合、パッキャオは満足して引退するのだろうか、それともこれは彼のキャリアのまた別のありえない章の始まりに過ぎないのだろうか？
「明日何が起こるかはわかりません」とパッキャオは長い沈黙の後語った。「私はいつもそれを神に委ねており、神は私に再び戦う機会を与えてくださいました。しかし、もしこの試合の後、私の体が強く感じられたら…」。
彼は、次の試合に向けて言葉を濁した。しかし、パッキャオについて何か知っていることがあるとすれば、それは彼が今でも驚きに満ちているということだ。
解説
マニー・パッキャオの電撃的な現役復帰は、ボクシング界に大きな衝撃を与えた。46歳という年齢、4年のブランク、そしてWBCウェルター級王者マリオ・バリオスという手強い相手。客観的に見れば、勝利の可能性は低いかもしれない。しかし、パッキャオはこれまで数々の不可能を可能にしてきた。過去の栄光にしがみつくのではなく、自身の情熱と歴史を作るという明確な目標を持ってリングに戻ってくる姿勢は、多くの人々に勇気を与えるだろう。今回の復帰が、パッキャオの伝説に新たな1ページを加えるのか、それとも過去の偉業を振り返る機会となるのか。その答えは、土曜日の試合で明らかになる。
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