ワルキューレ、期待を遥かに超える大躍進！
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サマリ
- WNBAに17年ぶりに誕生した新チーム、ゴールデンステート・ヴァルキリーズが予想を大きく上回る成功を収めている。
- ホームゲームは全11試合が完売し、WNBAで観客動員数1位を記録。
- チームの結束力と献身的なプレースタイルが、目覚ましい成績につながっている。
- 創設から5年以内の優勝という目標を掲げ、着実にチームを強化している。
- チーム関係者は、この成功は選手、コーチ、フロントオフィスの総力によるものだと語っている。
ヴァルキリーズ、期待を大きく上回る活躍 - チーム自身も驚き
試合の熱狂
サンフランシスコ発 - ケイラ・ソーントンがリバウンドを奪い、コートを駆け上がった。ゴールデンステート・ヴァルキリーズのフォワードは、相手ディフェンダーをユーロステップでかわし、リムに到達してリバースレイアップを決めた。
観客は沸き上がり、シカゴ・スカイに対する後半の猛追がほぼ完了したことを感じ取った。ソーントンはサイドラインに戻り、ゴールデンステートのオーナー、ジョー・レイコブがハイタッチを求めて手を伸ばした。彼女は彼の手に触れると、止まって雄叫びを上げ、ファンをさらに熱狂させた。
チェイス・センターでのこのような光景は、WNBAに17年ぶりに誕生した新チームにとっては日常茶飯事となっている。ゴールデンステートは今シーズン、ホームゲーム11試合すべてを完売し、WNBAで観客動員数1位を誇っている。
ホームコートは「ボールハラ」
北欧神話では、ヴァルハラは戦場で亡くなった偉大な戦士たちの安息の地である。夏になると、チェイス・センターは「ボールハラ」へと変貌を遂げる。これはヴァルキリーズがホームコートを呼ぶ愛称で、常時18,000人のファンが集まる。
ゴールデンステートにチームが誕生してから20ヶ月、ベイエリアでは熱気が高まっている。ヴァルキリーズのチームカラーであるバイオレットは、試合が始まる1年前からサンフランシスコの街を彩っていた。また、ゴールデンステートは女子スポーツ史上初めて、シーズンチケットの予約が15,000件に達したチームとなった。街全体がチームを応援しており、開幕シーズンの折り返し地点を過ぎた現在、ヴァルキリーズはWNBA史上最高の平均ホーム観客動員数を記録するペースに乗っている（Across the Timeline調べ）。
予想を上回る戦績
ゴールデンステートのコート上での活躍は、より大きな驚きとなっている。4月にヴァルキリーズがキャンプを開始した際、フロントオフィスは今シーズンの成功は、選手のコミットメントのレベルによって測られるだろうと述べていた。しかし、ヴァルキリーズ（10勝12敗）は、WNBAの拡張チームとして初めて、1年目にプレーオフに進出する可能性を秘めている。ゴールデンステートはリーグトップ5に入るディフェンス力を誇り、対戦相手の平均得点をリーグで2番目に低く抑えている。
そして、チームは7月に6試合中5試合を落とし、オールスターブレイクに足を引きずりながら突入したが、ヴァルキリーズは最初のシーズンに対するほぼすべての期待を上回っている - チーム自身が設定した目標さえも上回っている。
「私たちは自分たちが目標としていたものを超えたと思います」とソーントンはESPNに語った。「お互いを知り、システムを知るにはもう少し時間がかかると思っていました…」
「私たちがただ喜びを持ってプレーし、無私無欲にプレーするという事実は、ゲームをはるかに容易にします。」
チームとしての結束
ナタリー・ナカセは、ドラフトとフリーエージェントから寄せ集められた新しいチームにおいて、選手同士のつながりを築くことが重要だと考えていた。そして、ゴールデンステートのコーチとフロントオフィスが過去1年以上にわたってロスターを構築するにあたり、特定の理想を念頭に置いていた。
「私たちはチームを優先する考え方、ハングリー精神を持った選手を選ぶ必要がありました」とナカセはESPNに語った。「彼ら全員がそれを持っていたからこそ、それが私たちの基準になると感じました。顔やエリートプレーヤーの問題ではありませんでした。」
繋がりから生まれる強さ
つながりの必要性は、ナカセがNBAのロブシティ・ロサンゼルス・クリッパーズでアシスタントコーチを務めていたときに学んだことだ。そのチームにはクリス・ポール、ブレイク・グリフィン、デアンドレ・ジョーダンが在籍していたが、2017年のNBAプレーオフの1回戦で敗退した。
「私は今でも彼らと話します。彼らは今でも『もし私たちが繋がっていたら、もし素晴らしいケミストリーがあったら、どうなっていただろうか？』と言います」とナカセは言った。「しかし、私たちはそれを持っていませんでした。（中略）私が学んだのは、繋がっていなければならないということです。もしこれらのゲームでお互いに繋がっておらず、同じ考えを持っていなければ、うまくいきません。」
ナカセは、ヴァルキリーズにはフランチャイズの顔はいないと言うが、ロスターにいる12人全員がチームのアイデンティティを構成していると言う。ゴールデンステートのセンター、テミ・ファグベンレは、彼女たちが6番目の選手で構成されたチームであると語った。ニューヨーク・リバティでサブリナ・イオネスクやブリアナ・スチュワートと共にプレーし、2024年のタイトルを獲得したソーントンは、ヴァルキリーズのメンバー全員が輝く機会を待ち望んでいたと語った。
個性豊かな選手たち
彼女たちには、かつてのドラフト1位指名選手やオールリーグ選抜選手で埋め尽くされた派手なロスターはないが、その無私無欲さが初期の成功につながっている。ヴァルキリーズはすでに、前回拡張チームだったアトランタ・ドリームが2008年のデビューシーズンに挙げた勝利数（4勝）の2倍以上を記録しており、シアトル・ストームが2000年の最初のシーズンに挙げた勝利数（6勝）も上回っている。
「私たちはただ、さまざまなチームに所属し、成功を収めてきたものの、本当に開花し、自分自身を本当に表現することができなかった選手をたくさん抱えています」とソーントンは言う。「だからこそ、今こうして集まり、懸命に努力し、この瞬間を待ち望んでいた私たち全員を集め、これらのタイプの女の子たちを全員集めることができれば、美しい何かが生まれるのです。」
10年目のシーズンを迎えたソーントンは、その好例だ。リバティではロールプレーヤーだった彼女が、ヴァルキリーズではオールスターに選ばれ、拡張チームからオールスターに選ばれた選手としては2006年以来となる。
選手、コーチ、フロントオフィスからのそのコミットメントこそが、ヴァルキリーズの一員になるために必要だったのだ。
チームを築くということ
ゼネラルマネージャーのオヘマ・ニャニンが、このチームを構築するために目標としていた選手やスタッフにゴールデンステートを売り込んだ際、彼女はゼロから何かを構築することに参加したいと思っている場合、そしてそれに伴う浮き沈みに対応できる場合にのみ、サンフランシスコに来るべきであることを明確にした。
「もし私たちが一緒に何かを作り上げることができるなら、あなたもその一員になりたくないですか？そのようなものの一部になりたいと思うには、さまざまな意味で勇敢である必要があります。バラ色のメガネはありませんでした」とニャニンはESPNに語った。「ああ、ちなみに、それは非常に難しいことが証明されています。」
しかし、ニャニンのメッセージの別の部分が選手たちに響いた。
「彼女は私たちにこう言いました。『私たちはあなたたち一人ひとりを手塩にかけて選び、これを立ち上げました。もし私たちがあなたたちがその仕事に向いていないと思ったら、ここにいることはないでしょう』」と、WNBAベテラン13年目のティファニー・ヘイズは語った。
選手たちがキャンプに到着するとすぐに、ナカセは彼女たちに「キラー」になるだろうと告げた。彼女たちのプレースタイルは、ディフェンスに大きく依存し、相手チームに毎回のポゼッションで自分たちの存在を感じさせる必要があった。
「ナタリーコーチは、私たちに発破をかけなければならないときには、発破をかけます」とソーントンは言う。「彼女は私たちに最大の自信を与えてくれます。それが私が彼女を尊敬する点です。（中略）彼女は競争心が強く、猛犬です。それが私たちの糧となっています。彼女のためにプレーすることで、私たちは試合をプレーしたいと思うようになるのです。」
ナカセは40分間、高いレベルのインテンシティを要求する。ソーントンはプレシーズン中、それが自分にとって考え方の転換だと認めた。ゆっくりとそれが第二の天性となり始め、ヴァルキリーズはそれが彼女たちをほぼすべての試合で競争力のあるものにしていると信じている。ゴールデンステートは6月5日以降、10点差以上で負けた試合はない。
「私がフィルムを見て、選手たちが床に飛び込んだり、チャージングをしたりするのを見ると、WNBAでそれをする選手はほんの一握りです。そして、私はその12人全員を抱えているような気がします」とナカセは言う。「だからこそ、私たちはどんな試合でも、その種の競争心があれば誰にでも勝てると感じています。」
5年以内の優勝を目指して
2023年10月、ジョー・レイコブがWNBAコミッショナーのキャシー・エンゲルベルト、当時のサンフランシスコ市長ロンドン・ブリード、ウォリアーズの共同エグゼクティブチェアマンであるピーター・グーバーと共に舞台に座り、ゴールデンステートにフランチャイズが授与された際、レイコブはベイエリアのバスケットボールファンが以前にも聞いたことがあることを宣言した。「目標は5年以内に優勝することです。」
それはレイコブにとって快適なタイムラインのように感じられたが、多くの人々と同様に、彼の開幕シーズンに対する期待は低かった。
「私は来年、私たちはロッタリーチームになるだろうと思っていました」とレイコブは爆笑しながらESPNに語った。
その代わりに、彼女たちはプレーオフ争いの真っただ中にいる。
ナカセもまた、これが選手たちの指導可能性を理解し、彼女たちが何を求めているかを理解するにつれて、お互いから学ぶ1年になることを覚悟していた。しかし、ゴールデンステートは土台作りの段階をはるかに過ぎている。
「私たちの試合計画の立て方では、私たちは本当にその限界を押し広げることができます」とナカセは言った。「私たちは本当にディフェンスでトップのチームになりたいと言いました。わかりました、それを継続しましょう、それを別のレベルに引き上げましょう。今度は個々のディフェンスに移りましょう。これで私たちはより多くの構築、より多くの目標設定を行うことができます。」
そして、レイコブの5年間の目標は、これまで達成してきたことを土台に築き上げるためのモチベーションとして使い続けられている。
「私はそれをタイムラインとして考えるのではなく、私たちの北極星として考えています」とニャニンは言う。「毎日仕事に来て、チャンピオンシップの製品をまとめようとしています。」
「目標はチャンピオンシップです。わかりました、素晴らしい。それでは、どうすればそこにたどり着けるのでしょうか？そして率直に言って、それは素晴らしい人々が集まり、誰もが賛同したい共通の目標を持っている場合にのみ実現します。」
解説
この記事は、WNBAに新たに参入したゴールデンステート・ヴァルキリーズが、初年度から予想を遥かに超える成功を収めている様子を伝えている。特に、観客動員数の多さや、チームの結束力、そして選手個々の成長に焦点を当てている。記事は、単に勝利を追求するだけでなく、地域社会との繋がりを重視し、選手たちが互いに支え合い、成長できる環境を築くことの重要性を強調している。ヴァルキリーズの成功は、WNBAというリーグ全体の活性化にも貢献しており、今後のさらなる活躍が期待される。
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