ラグビー界の至宝、イロナ・マーヘル。女子W杯を変えるか？
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サマリ
- イロナ・マーハーは、ハリウッドのドルビー・シアターで開催されたESPYSで、ラグビー選手として初のブレイクスルーアスリート賞を受賞した。
- マーハーは、ソーシャルメディアでセンセーションを巻き起こし、2024年にはテイラー・スウィフトよりも多くのTikTokビューを獲得した。
- 女子ラグビーワールドカップの開幕を前に、マーハーは大会の顔としての役割を担い、その影響力に期待が寄せられている。
- アメリカ代表（愛称：イーグルス）は、1990年代には女子ラグビー界の強豪だったが、近年は他国に追い抜かれている。
- キャプテンのケイト・ザッカリーは、チームの目標を準決勝進出に定め、大胆なプレーで観客を魅了することを目指している。
イロナ・マーハーはラグビー界最大のスター。彼女は女子ラグビーワールドカップを変革できるか？
先月、ハリウッドのドルビー・シアターの舞台で、イロナ・マーハーは今年だけでも数多くの「初」となる出来事を経験しました。
彼女はすでに2024年パリオリンピックの幕を開け、「ダンシング・ウィズ・ザ・スターズ」で2位に入賞しました。さらに、ソーシャルメディアでセンセーションを巻き起こし、2024年にはテイラー・スウィフトよりも多くのTikTokビューを獲得しました。
最新の「初」は、ロサンゼルスで開催されたESPYSで起こりました。彼女は、男女問わずラグビー界から初めて最優秀ブレイクスルーアスリート賞にノミネートされたのです。そして、見事に受賞し、また新たな「初」を刻みました。
受賞スピーチで、彼女は「7年間、2回のオリンピックを経て、ついにブレイクスルーを果たしました。素晴らしいです」と観客に語りかけました。
しかし、これは彼女個人の話だけではありませんでした。彼女には訴えたいことがありました。いや、それは行動喚起に近いものだったかもしれません。
「皆さんにお知らせです。今年は女子ラグビーワールドカップが開催されます」と彼女は言いました。
「ぜひ観てください。チャンネルを合わせてください。」
金曜日に開幕する女子ラグビーワールドカップでは、アメリカ代表が優勝候補のイングランドと対戦し、16チームがスポーツ界最大の栄誉をかけて競い合います。34年の歴史の中で、間違いなく最も注目され、最も多くの観客が集まる大会となるでしょう。
大会主催者がマーハーを大会の顔として迎えられたことをどれほど喜んでいるか、そして彼女の言葉がどれほどの影響力を持つかは想像に難くありません。
ロサンゼルスでレッドカーペットを歩き、スポーツ界のスターたちと交流し、ESPYSを受賞した3日後、マーハーはワシントンD.C.で行われたフィジー戦で、記録的な観客の前でラグビーフィールドに戻り、活躍しました。
カメラの前でポーズをとったり、ソーシャルメディアを席巻したりするのと同じくらい、タックルをしたり、トライを決めたりすることに慣れているマーハーとアメリカ代表「イーグルス」を象徴するのが、この数日間の出来事です。金曜日の開幕戦は試練となるでしょうが、マーハーとチームメイトたちはそれを望んでいます。
彼女たちの目標は、ラグビーを大衆に広めることです。
「世界ランキング10位の私たちにとって、プール戦で最大の試合になるというのは面白いことです」と、マーハーはESPNの独占インタビューで語ります。「それは、私たちがピッチ外で行ってきたことによるものです。私たちはゲームチェンジャーなのです。それをワールドカップに持ち込みます。」
「本当に厳しい試合になるでしょうが、私たちはパフォーマンスを発揮したいと思っています。そして、満員のスタジアムに、エキサイティングな試合を見に来てよかったと思ってもらいたいのです。」
数字がそれを物語っています。マーハーの人気のおかげもあり、フィジー戦には15,198人のファンが駆けつけました。もし彼女がインスタグラムとTikTokの880万人のフォロワーの一部を試合に呼び込むことができれば、彼女たちの目標達成に大きく近づくでしょう。
女子ラグビー界のグローバルスター
アメリカ代表のイロナ・マーハーが、ソーシャルメディアを適切に活用することで、女子ラグビーの人気を高めることができるかを語る。
アメリカ代表（愛称「イーグルス」）は、パフォーマンスが最も重要であることを認識しています。しかし、スポーツはエンターテイメントでもあり、特に新しいファンを引きつけようとする場合はそうです。2022年の大会で準々決勝で敗退するという残念な結果に終わったアメリカは、ピッチ内外での成功を切望しています。
ファンを会場に呼び込むことも彼女たちの責任です。
「人々は、これがエキサイティングでエンターテイメント性のある観る価値のあるものだと示すために、ぜひ会場に足を運んでほしいです」とマーハーは言います。「私たちのスポーツイベントは、人々を惹きつけるようなものでなければなりません。つまり、行くのが楽しいものに。」
「ワールドカップでは、より多くの個性的な選手が登場していると思います。多くの選手が情報を発信していますが…それが子供たちとの繋がり方になっていると思います。私たちのファン層は若い女性であり、母親が娘を連れてきたり、女子大生や20代、30代の女性が来てくれたりしています。」
「それが私たちのファン層であり、彼女たちはTikTokやソーシャルメディアで私たちをフォローしてくれています。彼女たちがそこで私たちを見ているなら、ピッチにも足を運んでくれるだろうと考えると、本当に楽しみです。」
マーハーは、間違いなく先駆者です。彼女ほど試合に影響を与えた選手は他にいません。
彼女は女子ラグビー界が必要としているグローバルスターであり、まさに最適なタイミングで現れました。
男子ラグビー界では、いまだにジョナ・ロムーの話が語り継がれています。オールブラックスの伝説的な選手であり、ラグビーをメインストリームに押し上げるのに貢献しました。ラグビーファンでなくてもジョナを知っていました。誰もがジョナを知っていたのです。
30年後には、マーハーが女子ラグビーの試合に対する認識をどのように変えたかという点で、同様に語り継がれる可能性は大いにあります。
マーハーの野心の一部は、他の選手たちにもソーシャルメディアなどで自分の個性を発揮するように促すことです。弱さを見せ、自分自身をさらけ出すこと。そうして初めて、女子ラグビーは真に成長できるとマーハーは信じています。
28歳の彼女は、ピッチ上でも強力な存在です。昨年パリオリンピックの7人制ラグビーでアメリカを銅メダル獲得に導いた後、マーハーは15人制ラグビーとワールドカップに目を向けました。彼女は今年初めにイングランドのクラブ、ブリストル・ベアーズに加入し、調子を取り戻しました。彼女を観戦したいという要望が非常に大きかったため、ベアーズはマーハーが在籍中はホームゲームをより大きなスタジアムに移さなければなりませんでした。
イングランド、オーストラリア、サモアとの厳しいグループで、イーグルスがノックアウトステージに進出するには、ほぼすべてがうまくいく必要があります。
すでに2回のワールドカップを経験しているベテラン、キャプテンのケイト・ザッカリーは目標を明確にしています。彼女たちの目標は準決勝です。誰もが勝つところを観たいと思っています。彼女たちは試合のあらゆる面で大胆でありたいと考えています。
「誰もが女子ラグビーを観ています。どこを見ても、女子ラグビーを目にしないことはありません」とザッカリーはESPNに語りました。
「だからこそ、私たちはただここにいて、競争力を発揮するだけではありません。私たちの目標は、準決勝に進出し、それを実現させることです。そのためには多くの努力が必要です。私たちは皆、準決勝に進出するという目標に向かって一丸となっているため、誰もが努力を惜しみません。しかし、どこかの時点でトップ4のチームを倒すには、多くの努力が必要です。」
ザッカリーはまた、マーハーのビジョン、つまりより多くの選手が試合を盛り上げ、女子スポーツについて積極的に発言するというビジョンを受け入れています。
「私も有名な選手になりたいと思っています。それは大きな発言です」とザッカリーは説明します。「それを声に出して言うことは、チームメイトたちが私がどこにいたいのか、どのように私を助けることができるのか、そして私が彼らをどのように助けることができるのかを正確に理解していることを意味します。」
アメリカの支配力の再発見
アメリカ代表のイロナ・マーハーが、2025年女子ラグビーワールドカップの開幕戦、対イングランド戦を見据える。
アメリカは1990年代に女子ラグビー界の強豪でした。1991年の第1回ワールドカップで優勝し、次の2回の大会でも決勝に進出しました。しかし、過去20年間で、他の国々は追いついただけでなく、アメリカを追い越しました。
イングランド、カナダ、ニュージーランド、フランスが優勝候補と考えられています。イーグルスは、これらの国のうちの1つに対して番狂わせを起こすことを視野に入れています。
フライハーフであり、主なプレイメーカーであるマッケンジー・ホーキンスは、大きな責任を負っています。チームが切望する成功を収めるためには、彼女が実力を発揮する必要があります。
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「ええ、大きな責任です。この場所にいられることをとても幸運に感じています」とホーキンスはESPNに語りました。
「また、それが一瞬で消え去る可能性もあることも知っています。だから、私にとっては、常に今を大切にしようと思っています。そして、この仕事には多くの責任が伴うことを理解し、毎日できる限り最善を尽くしてその役割を果たそうと努めています。」
「それは、ジャージを身に着ける前よりも良い状態にして去るというラグビーの文化に合致しています」と彼女は付け加えました。
「だからこそ、私たちにとって、そのジャージは少し厚みを増し、責任を伴うようになります。私たちが現在立っている場所の基準を設定し、そのジャージを身に着けて、私たちよりもはるかに素晴らしいものにできる人々を鼓舞しましょう。」
解説
この記事は、女子ラグビー界のスター選手であるイロナ・マーハーが、ソーシャルメディアを活用してラグビーの魅力を広め、ワールドカップを盛り上げようとする姿を描いています。彼女の活躍は、女子ラグビーの地位向上に大きく貢献しており、今後の活躍が期待されます。また、アメリカ代表がかつての強豪としての地位を取り戻せるかどうかも、今大会の見どころの一つです。
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