４度王者パロウ、インディカー「世紀の才能」と称賛
kskhrt
サマリ
- アレックス・パロウがインディカーで4度目のチャンピオンを獲得し、ライバルたちを困惑させている。
- 当初は無名の存在だったパロウは、安全第一の戦略で2度のタイトルを獲得し、一部からは過小評価されていた。
- 2025年、パロウは新たな戦略を解き放ち、攻撃的な走りで開幕から6戦中5勝を挙げた。
- 今シーズンは8勝を挙げ、圧倒的な強さで4度目のチャンピオンに輝いた。
- パロウの成功は、その並外れた才能と、敵意のない人柄が組み合わさった結果と評されている。
4度の王者パロウはインディカーの「世紀の才能」
ライオンが戦いの準備をする際、暗黙の了解が存在する。捕食者同士の間には、本能的な繋がりが働くのだ。それは、相手の武器を評価すること。牙の長さ、爪の鋭さ、そしてその武器を肉体に叩き込むための強靭な筋肉。殺人者は、同じ種類の者を見抜く。
ところが、インディカーの新たな4度の王者、アレックス・パロウは、ライバルたちを大いに困惑させる。彼らは、氷のように冷静なハンターか、あるいはエゴに満ちた攻撃者という、典型的なレーシングドライバーのイメージに当てはまる。勝利の地を目指して、コース上で容赦なく、仲間さえも蹴落とす。
しかし、パロウはいつも笑顔で、無邪気で、子供のような好奇心にあふれている。レースがスタートすると、普段の穏やかな性格からは想像もできないほど、ライバルたちのスポーツ的な夢を打ち砕くことに喜びを感じているかのように見える。
28歳のスペイン人であるパロウは、インディカーのドライバーたちにとって、悩みの種であり、解けないパズルのような存在となっている。彼らは、パロウの中に自分たちを見出すことができない。本能的な繋がりはなく、唸り声も、しかめ面もない。それが落ち着かないのだ。まるで無害な獲物のように振る舞いながら、彼らの野望を食い尽くしていく。これは、ライオンが子供や弱者を打ち負かすのとは違う。子羊が、インディカー最強の猛獣たちを破滅させているのだ。
パロウ・コード。彼は2020年に、弱小チームであるデイル・コイン・レーシングからインディカーにデビューしたとき、あるいは2021年に、前年のチャンピオンチームであるチップ・ガナッシ・レーシングに移籍したときには、まだ存在していなかった。彼は未知数であり、証明されていない異質な存在だった。ルーキーイヤーは、ドライバーズランキング16位に終わっている。ガナッシにとって、彼はディフェンディングチャンピオンであり、リビングレジェンドであり、6度のタイトル獲得者であるスコット・ディクソンの相棒として、第一候補ではなかった。
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もしインディカーにドラフト制度があれば、パロウはトム・ブレイディのような存在だっただろう。目立たない6巡目の下位指名で、確立されたスーパースターの陰に隠れて、頭角を現す可能性は低いと見られていた。クォーターバックを手に入れたガナッシは、パロウをディクソンの隣に置く安価な実験だと考えていた。
「最初のテストセッションがバーバー（モータースポーツパーク）で行われたとき、彼はまるで飛んでいるようだった」と、7度のNASCARカップシリーズチャンピオンであり、2021年から2022年にかけてパロウのガナッシ・インディカーチームメイトだったジミー・ジョンソンはESPNに語る。「そして、最初のレース（バーバー）に戻ってくると、彼は優勝した。シーズン開幕戦で、彼がどれだけ速かったかを見るのは、本当に信じられないほどだった。圧倒的だったよ」
その後、さらに2勝を挙げ、16レース中8回も表彰台に上った。これは、トップ3フィニッシュ率50%という驚異的な数字だ。パロウは、ガナッシにとって初のインディカーチャンピオンとなり、チームはディクソンと新加入のパロウで連覇を達成した。これは、誰も予想していなかったシナリオだ。
パロウがインディカーの頂点に上り詰めたのは、古くから証明されている手法を用いたからだ。可能な限り勝利を追求し、常にリスクを最小限に抑え、ミスを避け、表彰台の頂点に手が届かない場合は、確実にポイントを獲得する。安全で安定した走りで、競争相手を打ち負かす。衝撃的なチャンピオン獲得はまぐれだと、より速く、派手な走りをする一部のドライバーからは、陰で嘲笑されていた。
それは最もエキサイティングなアプローチではなかった。これは、インディカーのシーズンを通して行われるスーパーボウルを、地道な戦いで制するようなもの。80ヤードの爆弾パスを連発して相手を恐怖に陥れるのではなく、短い距離を確実に稼ぎ、ファーストダウンを積み重ねていくような戦い方だった。パロウの純粋なスピードは、インディカーの最も獰猛な獣たちを怯えさせることはなかったが、計算されたチャンピオンシップ獲得プロセスは、彼に有利に働いた。
2022年、ガナッシがパロウのチームに有利な契約を再交渉することを拒否したとき、彼はその手法を見失った。最高のドライバーが年間数百万ドルを稼ぐシリーズにおいて、新しいチャンピオンは、前年に受け入れた低い6桁の給与に不満を抱いていた。ガナッシも失望を隠さなかった。署名された契約は尊重されるべきだが、ボスであるガナッシの古風な考え方はパロウに響かなかった。パロウはシーズン終了後に、アロー・マクラーレンに移籍することを発表した。アロー・マクラーレンは、現在、フォーミュラ1の巨大企業であるマクラーレン・レーシングが所有するインディカーチームだ。
ガナッシはパロウを訴え、マクラーレンの支援を受けたパロウもガナッシを訴えた。法的な騒動は、ディフェンディングチャンピオンを失速させ、チーム・ペンスキーのウィル・パワーがインディカーの王座を獲得した。パロウとガナッシは最終的に和解し、契約を再交渉した。パロウは昇給を得て、2023年もチームで走り、2024年にはF1を目指してマクラーレンに移籍することが可能になった。
マクラーレンは、この期間中にフォーミュラ2チャンピオンのオスカー・ピアストリとも契約しており、パロウがランド・ノリスのパートナーとしての第一候補ではなくなったことが明らかになった。F1は選択肢から消え、自身が打ち負かしたアロー・マクラーレンに身を落とすことに興味はなかった。パロウは新たな長期契約を結び、ガナッシに残留することになった。
2023年のいつかの時点で、パロウとマクラーレンの間で契約が締結され、将来の給与の前払いを受け取ったとされることから、最初の法廷ドラマとは逆の事態が発生した。マクラーレンはパロウを訴え、ガナッシはパロウの弁護を支援した。この問題は現在も進行中だ。
2022年の訴訟からストレスを処理する方法を学んだパロウは、2023年のインディカーチャンピオンシップに向けて、揺るぎない走りを展開した。法廷闘争が激化する中、ガナッシ、パロウ、そして10号車ホンダは、17レース中5勝、10回の表彰台を獲得し、最終戦を前にタイトルを確定させた。
それでも、一部の者は静かに、彼が他の者よりも慎重なポイント優先の手法をうまく活用し、2度目のタイトルを獲得したと断じた。フットボールに例えるなら、彼は偉大なゲームマネージャーとして評価された。インディカーのスーパーボウルを2度制覇したが、世代を超えた才能とは程遠いと見なされていた。
その否定的な見方は、2024年にパロウが2度目のチャンピオンシップ獲得を後押しした5勝を大きく下回ったことで、さらに強まった。2勝、6回の表彰台という控えめな成績で、パロウは3度目のチャンピオンに輝いた。十分に証明された安全第一の手法が、他の選手たちを疲弊させ続けたのだ。
彼はハンターキラーではなかった。氷のような冷静さを持つ暗殺者でもなかった。アレックス・パロウは、最高の平均フィニッシュの王であり、解くべき退屈な数学の問題だった。
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しかし、2025年、そこで新たな一面が明らかになった。新しい工夫だ。3つのチャンピオンシップを手にし、新しい手法を適用する時が来たのだ。パロウは解き放たれた。退屈は御免だ。それがパロウ・コードだ。
それは、セントピーターズバーグでの開幕戦での勝利から始まった。サーマルでも勝利し、ロングビーチでは2位とやや調子を落としたが、バーバーで勝利を取り戻し、その後インディアナポリスGPでも勝利。そして、インディ500で最高の勝利を収めた。開幕から6戦中5勝。リスクを冒し、容赦ない攻撃を仕掛けた。ホイールをぶつけ合い、タイヤ痕を残すことを厭わなかった。牙と爪を剥き出しにした。
シーズン6勝目は、6月下旬にロードアメリカで獲得した。7勝目は、7月中旬にアイオワ・スピードウェイのオーバルコースで手にした。8勝目（14レース目）は、7月末にモントレーで達成。そして8月上旬、パロウはポートランドで3位に入り、5年間でガナッシとともに4度目のチャンピオンシップを確定させた。インディカーでの6シーズンで、4つの王冠を獲得し、彼の最も近いライバルの多くが生涯で獲得した勝利数よりも多くの勝利を、わずか1年で手にした。ポールポジションも5回獲得し、今シーズンはシリーズで最も多い。
予選で最速。レースでも最速。「我々とは違う」の定義だ。そして、カレンダーにはまだ2つのレースが残っており、9勝目、10勝目が生まれる可能性もある。
パロウ・コード：破壊し、意気消沈させ、それを笑顔で行う。インディカーの平和な戦士は、アドレナリンに突き動かされた挑戦者たちにとって、今も謎に包まれている。実際、彼らは「彼とは違う」のだ。
「アレックスは奇妙だ。彼は非常に速いが、悪意がないんだ」と、2020年にディクソンをチャンピオンに導いたレースエンジニアのマイケル・キャノンは言う。「あの男には悪意がない。それが奇妙なところだ。それが彼をユニコーンにしている。彼は『わあ、あのレースに勝ててラッキーだった』と言うんだ...みんなを打ち負かした後でね。」
「これほどの短期間でこれだけのチャンピオンシップを獲得したことは、多くを物語っている。それ以上の説明は必要ない。シリーズでレースをする人々は、それに慣れるべきだ。彼はまだ始まったばかりだからだ。完璧をどうやって止めるんだ？私たちは世代を超えた才能について話す。世紀の才能はどうだろうか？そして、私たちはまだ四半世紀しか過ぎていない。」
解説
この記事は、インディカーで4度目のチャンピオンに輝いたアレックス・パロウの才能と、その特異なキャラクターについて掘り下げています。当初は安全運転を重視する手堅いスタイルで2度のタイトルを獲得したものの、2025年には攻撃的なスタイルに転換し、圧倒的な強さを見せつけました。敵意のない人柄と、レースで見せる容赦ない姿勢のギャップが、ライバルたちを困惑させ、パロウを「世紀の才能」とまで呼ばれる存在に押し上げています。
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