デラウェア大、ついにFBS昇格を決断した背景
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サマリ
- デラウェア大学（ブルーヘンズ）が2025年からFBS（フットボール・ボウル・サブディビジョン）のカンファレンスUSAに加盟。
- 長年FCS（フットボール・チャンピオンシップ・サブディビジョン）に留まっていたが、周辺校のFBS移行や経済状況の変化を受けて決断。
- 財政面での課題やNCAAの移行条件厳格化など、移行には困難も伴う。
- ライバル校の成功事例や、デラウェア大学のポテンシャルから、FBSでの成功に期待。
- FBS昇格を機に、大学だけでなくデラウェア州全体の認知度向上を目指す。
なぜデラウェア大学はついにFBSへの移行を決断したのか
デラウェア州ニューアーク発 - ラス・クルックはデラウェア大学（以下、デラウェア）のフットボールのロードゲームによく着ていくシャツを持っている。彼は生涯のファンであり、ブルーヘン・タッチダウン・クラブの現会長だが、巷のジョークも心得ている。数年前にメインストリートの歴史的な「ナショナル5＆10」ストアで見つけたそのシャツは、胸にデラウェア州の地図が描かれており、「Dela-where？（デラウェアってどこ？）」というお決まりのオチが簡潔に書かれている。
確かに、デラウェア州は小さい。ただし、アメリカで一番小さい州という栄誉はロードアイランド州のものだ。大衆文化において、デラウェアはしばしば「何もない場所」として扱われる。たとえば、映画「ウェインズ・ワールド」のGIF画像がその象徴だ。州外の人々にとっては、メリーランド州とペンシルベニア州の間にある、言及する価値もない28マイルのI-95号線の一部として認識されることが多い。
このステレオタイプは害のないものだが、クルックは今シーズンのフットボールによって、そうした認識が変わることを期待している。なぜなら2025年、デラウェア大学のフットボールプログラムはついに「ビッグタイム」、少なくともカンファレンスUSAに参入するからだ。
変化の波に乗る決断
「デラウェアは小さな州だが、大学には24,000人の学生がいる」とクルックは言う。「多くの大規模校よりも学生数は多い。できない理由はない。」
8月28日、デラウェアはデラウェア州立大学（以下、デラウェアステート）との試合で、初めてFBSフットボールチームとしてキックオフを迎える。ミズーリ州立大学（以下、ミズーリステート）と共に、カンファレンスUSAに新たに加わる。これによって、FBSプログラムは135校、136校となる。
長年のファンは、この動きが数年前には考えられなかったと思っているかもしれない。それは、デラウェアの大学としての気質と、州の知名度のためだ。長年、大学のリーダーシップは、デラウェアがディビジョンII、そして後のFCSという、比較的小さな池で大きな魚として存在する方が良いという信念を固守してきた。
しかし、大学スポーツ界全体が変化の波に翻弄されている今、収益分配、トランスファーポータル、NIL（選手への肖像権対価支払い）、カンファレンスの再編といった激動の時代に、デラウェアはついに仲間入りを決めた。
「私たちとデラウェアは、歴史上最も難しい時期にこの移行を行っているのかもしれない」とミズーリステートのAD（アスレチック・ディレクター）、パトリック・ランスデルは語る。
だからこそ、疑問が湧き上がる。「なぜ今なのか？」
移行を後押しした要因
デラウェアの歴史的なライバル校である、マサチューセッツ大学、アパラチアン州立大学、ジョージアサザン大学、オールドドミニオン大学、ジェームズマディソン大学などは、すでにFBSに移行しており、デラウェアが所属していたコロニアル・アスレチック・アソシエーションは弱体化していた。FCSレベルでの経済状況は、大学運営を困難にしていた。NCAAは、FCSからFBSへの移行を抑制する動きを見せており、デラウェアは移行の窓口が閉じられると感じていた。
「選択肢はなかった」とクルックは語る。
かくして、準備万端とは言えないまでも、デラウェアは新たな時代に突入しようとしている。より高いレベルで自らを証明し、おそらくデラウェアという州に対する認識を、ただのジョーク以上のものに変えるチャンスだ。
「私たちは常に、デラウェア州全体のために行動することを考えている」と暫定アスレチック・ディレクターのジョーダン・スコルニックは言う。「デラウェア州民全員に、私たちの成功を誇りに感じてほしい。そして、この場所がいかに素晴らしいかを理解してほしい。ここは95号線を通り過ぎるだけの場所ではない。」
古き良き時代からの脱却
かつて、マイク・ブレイがデラウェアの男子バスケットボールチームを率い、1990年代に2年連続でトーナメントに出場していた頃、彼はしばしばフットボールのオフィスに立ち寄り、デラウェアの伝説的なフットボールコーチ、タビー・レイモンドと意見交換をしていた。レイモンドは、ウィング-Tと呼ばれる3バックオフェンスフォーメーションを用いて300勝を挙げた。ブレイは、カンファレンスのライバルであるニューハンプシャー大学で、チップ・ケリーという若いコーディネーターが率いる新しいスプレッドスキームについて、レイモンドを悩ませていたことを覚えている。レイモンドはデラウェアで愛される人物であり、ブレイがヘッドコーチとして成長するのを助けてくれたが、彼は悪名高いほどの旧世代の人間だった。
レイモンドは、テンポオフェンスを「芝生のバスケットボール」だと一蹴し、彼が数十年間コーチしてきたゲームの基本的な要素を欠いている、スタイルと技巧ばかりだと批判した。このような考え方は、デラウェアでは一般的だった。
「それはそこにあったレンガの中にあった」と、後にノートルダム大学で23年間コーチを務めたブレイは言う。「タビーには自分の王国があり、誰も彼に指図できなかった。『放っておいてくれ。私たちは大丈夫だ。ウィング-Tがあるんだから。』という感じだった。」
当時のブレイの契約は、形式的には彼を体育学部のメンバーとして扱い、彼と彼のスタッフはオフシーズンにバスケットボールのスキルに関する授業を教えなければならなかった。2001年のレイモンドの引退と2003年のFCS全米タイトルにもかかわらず、状況はあまり変わらなかった。2016年にスコルニックがアスレチック部門で働き始めた頃には、多くのコーチがまだパートタイム従業員とみなされており、いくつかのプログラムは自分たちで装備を調達しなければならなかった。
しかし、変化の兆しは見えていた。
競争激化と戦略的転換
アパラチアン州立大学、ジョージアサザン大学、ジェームズマディソン大学などの旧来のライバル校は、FCSから離脱し、順調に成長を遂げた。デラウェアはしばしばその規模以上の成果を上げ、リッチ・ギャノンやジョー・フラッコなどの真のスターを輩出してきたが、フットボール界における富める者とそうでない者の格差は拡大していた。デラウェアが投資する必要があることは明らかだったが、当時の目標は、東海岸のFCS校における勢力争いを利用することだった。
「多くの人が、私たちはチャンスを逃したのではないかと疑問に思っていたと思う」とスコルニックは言う。「しかし当時、私たちの目標は、可能な限り多くのFCS全米選手権を獲得し、チームが競争できるようにリソースを投入することだった。」
デラウェアのフットボールチームは競争力を発揮し、過去6シーズンで4回FCSプレーオフに進出したが、全米タイトルを再び獲得することはできなかった。2022年には、ライバルのジェームズマディソン大学がサンベルト・カンファレンスに移籍したため、当時のAD（アスレチック・ディレクター）クリッシー・ラワクはFBSへの移行の可能性を探り始めた。
大学はコンサルタントと提携し、アスレチック部門（年間収益が300万ドルから400万ドル増加すると見込まれる）と州（フットボールだけで経済効果が50％増加する可能性がある）の両方にとって、移行の経済的側面を調査した。一方、デラウェアは過去10年間にFBSに移行したFCS校を調べ、デラウェアがどのように対応できるかを確認した。スコルニックによれば、大学は何を発見したのか？すでに投資を行っており、確固たるリクルーティング基盤を持ち、フットボールに力を入れているプログラムは成功していた。
「私たちは多くの項目にチェックを入れ始めた」とスコルニックは言う。
チャンスとリスク
もちろん、懸念もあった。大学フットボールの状況は混乱しており、成功するプログラムを運営するための費用は日々増加しているように見えた。しかし、より多くの収益を生み出す機会があることは明らかだった。
プレーオフ時代において、10校がFCSからFBSに移行しており、ほぼすべての学校が何らかのレベルで成功を収めている。全体として、このグループはFBSレベルで.548の勝率を記録しており、10校のうち7校が2桁勝利を挙げている。2022年にFCS選手権からサンベルトに移籍したジェームズマディソン大学は、FBSレベルで28勝9敗であり、2025年シーズンにはプレーオフ進出の可能性も十分に秘めている。
しかし、その成功は、数十年にわたる計画の結果であると、ジェームズマディソン大学の元アスレチック・ディレクター、ジェフ・ボーンは言う。デュークスは早くも2012年にFBSへの移行を検討したが、プログラムがインフラを成長させるにつれて安定を維持し、2022年に移行する時が来ると、準備ができていた。
「その決定を下す前に、私たちはそれを財政的にサポートできることを自分たちに証明したかった」とボーンは言う。「ファン層と寄付者層を成長させ、リクルートできるように施設を整える必要があった。広い視野で見ると、それは私たちの移行を賢明にするだけでなく、最終的に私たちが成功するのに役立った。」
フィールド外では、この動きは同様に幸運であることが証明された。ジェームズマディソン大学の最終年、FCSレベルでは、大学によると、アスレチック部門には合計4,600人の寄付者がいた。2025会計年度では、ジェームズマディソン大学には11,000人近くの寄付者がいた。デュークスは3年連続でシーズンチケットを完売しており、2回のボウルゲームを含む注目の試合は、入学志願者にとって恩恵となっている。
そのため、2023年11月にカンファレンスUSAがデラウェアに正式な加盟の招待状を提示したとき、選択は明らかだった。
「州の主要機関として、私たちのような学校と連携したいと考えていることは明らかだった」とスコルニックは言う。「学術的な願望とアスレチックの願望を一致させたい。学術的には、私たちは国内最高の公立機関の一つだ。アスレチック的には、信じられないほどの成功の瞬間がたくさんあったが、それは瞬間的なものだ。それらは散らばっている。そのため、これはすべてを結びつけ、デラウェアがいかに特別であるかを人々に示す機会だと感じた。私たちの運動チームが本当に成功し、より多くの可視性を生み出すことが、デラウェアがいかに特別であるかを人々に知ってもらうための最良の方法だ。」
ブレイはデラウェアの移行の決定に関するニュースを読んだとき、30年近く前のレイモンドとの会話を思い出さずにはいられなかった。これは長い間待ち望まれていたことだが、それでも信じがたいことのように思えた。
「私は衝撃を受けた」とブレイは言う。「小さな古いデラウェアがついに本気を出したんだ。」
移行の代償と未来への希望
デラウェアとミズーリステートの管理者たちは、過去数か月間、スタッフと予算を増やし、移行のための奨学金選手を追加する作業を進める中で、多くの教訓を学んだ。しかし、スコルニックが同様のプロセスを検討している他の学校と共有できるアドバイスがあるとすれば、それはタイムマシンを見つけることだ。
デラウェアは2023年11月にFBSへの移行を発表した。わずか数週間前、NCAAはFCSからの離脱の流れを食い止めるために、移行の要件を変更し、その中で、移行のコストを5,000ドルから500万ドルに引き上げた。デラウェアはそれを支払う最初のチームとなるだろう。
それはデラウェアが予算に計上していなかった項目であり、大学はタイトなスケジュールでその費用を賄うための資金を調達しなければならなかった。
「私たちはそれを6か月で行う必要があった」とスコルニックは言う。「幸いなことに、この移行に本当に興奮している人々がいた。」
ランスデルは2024年8月にミズーリステートのADに就任した。これは、ベアーズがカンファレンスUSAへの移行計画を発表したわずか数か月後であり、彼はFBS競争の準備ができていない予算を相続した。
「私たちはいくつかのことを変更し、より多くの投資を行う必要があった」と彼は言う。「私が相続した予算では、FBSプログラムになる準備ができていなかった。」
言い換えれば、両校での合言葉は、2025年のどこでもそうであるように、「収益」だ。
しかし、FBSへの移行に伴い予算を増やさなければならない場合でも、メリットもある。
ランスデルによれば、ミズーリステートは9月13日のSMU戦のおかげで、2016年以降で最も多くのシーズンチケットを販売した。
デラウェアは近年、ファンがほとんど認識できない対戦相手との試合が多かったため、チケットの販売に苦労していた。しかし、将来のコネチカット大学、テンプル大学、コースタルカロライナ大学とのホームゲームに対する盛り上がりによって、すでに状況は変化している。クルックによれば、ブースタークラブの会員数は、長年の減少の後、10〜15％増加している。今シーズン、デラウェアはコロラド大学に遠征する予定であり、クルックによれば、ブルーヘンズのファンの一団が同行する予定だ。
リクルート活動において、デラウェアのコーチ、ライアン・カーティによれば、会話は1年前とは完全に異なっており、デラウェアは多くの新しい才能を追加することができた。デラウェアのロースターには、デラウェア出身のノア・マシューズなど、パワー4プログラムからの14人の移籍選手が含まれている。マシューズはケンタッキー大学からやってきた。
マシューズがデラウェア州を縦断するルート1を下った先にあるウッドブリッジ高校からリクルートされていたとき、彼はデラウェアから連絡を受けることはなかった。それは、彼の地元の学校が彼を欲しがっていなかったというわけではない。スタッフの誰も、デラウェアがSEC（サウスイースタン・カンファレンス）でオファーのある選手を獲得できるとは思っていなかったのだ。
しかし4年後、マシューズは地元に戻ってきた。そして、彼が他にいたい場所はない。
「私は戻ってきて、人々にこれこそがデラウェアのやり方だと示したいと思った」とマシューズは言う。「私たちはビッグタイムのフットボールもできる。今年が終われば、彼らは私たちが誰であるかを正確に知るだろう。」
それぞれのプログラムをFBSレベルで競争できる状態にするためのハードルを考えると、そのコストは価値があるとランスデルは言う。
証拠が必要だろうか？パック12やマウンテンウェストからの招待を懇願し、3,500万ドル以上を調達したとされる潤沢なNIL基金をちらつかせているサクラメント州立大学を見てみよう。それでも、ホーネッツには扉が開かれていない。
古豪の視点
それでも、デラウェア周辺の古豪たちは簡単には考えを変えないかもしれない。
ブレイはデラウェアでコーチをしていた時代からデラウェアにビーチハウスを所有しており、過去数年間、人気のあるビーチバー「ザ・スターボード」でゲストバーテンダーを務め、ブルーヘンズのNIL基金のために資金を集めていた。今年の夏、彼はレホボスビーチの遊歩道を散歩し、地元の人々と話をし、ファンがデラウェアのフットボールの新しい時代についてどのように感じているかを探っていた。
ほとんどの人は興奮していたが、長年のシーズンチケットホルダーの1人は異なる視点を持っていた。
「秋のキャンプの初日、私たちはいつもFCSで全米選手権を争えることを知っていた。それはもう不可能になった」とファンは彼に言った。
言い換えれば、デラウェアは全米選手権への願望を、明らかに財政的に賢明ではあるものの、FBSの底辺に近い位置と引き換えたのだ。そして、SECやビッグテンの有力選手が「スーパーリーグ」の創設に近づくにつれて、FBSフットボールでさえ存続可能かどうかは誰にもわからない。
「スーパーリーグが誕生する可能性は十分にある」とボーンは言う。「そうなる兆候もある。しかし、仲間との競争という観点から見ると、それは彼らと競争することだ。いつか、既存のパワーカンファレンスの学校が、上位層よりも[グループ・オブ・6]とより連携するようになる日が来るかもしれない。」
ブレイは、かつてデラウェアの野球コーチを務めていたボブ・ハンナが、もしデラウェアが1970年代と1980年代にアスレチックの成長を追求していれば、ACC（アトランティック・コースト・カンファレンス）に適合していたのではないかと考えていたことを思い出す。皮肉なことに、現代の大学スポーツの急速な変化と財政的負担に苦しんでいるパワーカンファレンスでさえ、それはそれほど的外れなことではないように思える。
スコルニックにとって、それはまた別の日の心配事だ。2025年にスポーツの最大の舞台のいくつかで輝くチャンスを得るために、デラウェアを準備することが優先事項だ。デラウェア、つまり学校と州には、このような瞬間はあまりなかった。そして、デラウェアはその機会を逃したくない。
「私たちは自分たちが進んでいる場所に備える必要があるが、大学アスレチックに関わるすべての人が変化に対処している」とスコルニックは言う。「その部分は慰めになる。それは私たちにとって自分たちのやり方で行う機会だ。私たちは会話の一部にならないほど、歴史的で成功した伝統的なチームではない。」
解説
この記事は、デラウェア大学が長年のFCSからの脱却を決意し、FBSのカンファレンスUSAへ移行する背景を詳細に解説しています。大学側の戦略的な判断、財政的な課題、スポーツ界全体の変化、そして地元の人々の期待など、多角的な視点からこの決断の意義を浮き彫りにしています。特に、他の大学の成功事例やNCAAのルール変更などが、デラウェア大学の決断に影響を与えたことが強調されており、大学スポーツ界の複雑な状況が理解できます。FBS昇格を単なるフットボールチームの強化だけでなく、大学と州全体の認知度向上に繋げようとする、大学側の意図が伝わってきます。
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