ジョー・フラッコ、ブラウンズQBとなる前はボルティモアの「ジョー・クール」だった
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サマリ
- ジョー・フラッコは、かつてボルチモア・レイブンズのQBとしてスーパーボウル制覇に貢献した。
- 2018年シーズン後にトレードされたフラッコは、クリーブランド・ブラウンズのQBとしてM&Tバンク・スタジアムに帰還する。
- レイブンズは30周年を記念し、フランチャイズの歴史における重要な人物を迎える。
- フラッコはレイブンズのパス記録で歴代1位であり、チーム内外から「ジョー・クール」として知られている。
- ブラウンズの先発QBとして、古巣レイブンズとの対戦に臨むフラッコの心境や、関係者のコメントを紹介。
ジョー・フラッコ、ブラウンズQBになる前はボルチモアの「ジョー・クール」だった
ボルチモアが第2週でクリーブランド・ブラウンズを迎える際（東部時間午後1時、CBS）、レイブンズはフランチャイズ30周年を、相手サイドラインにいる非常によく知られた顔、そしてフランチャイズの歴史において重要な部分を担った人物と共に祝うこととなる。
2008年にレイブンズから全体18位でドラフト指名されたクォーターバック、ジョー・フラッコは、キャリアの最初の11年間をチームで過ごし、フランチャイズを2度目のチャンピオンシップ（スーパーボウルXLVII）に導いた。2018年シーズン後にトレードされて以来、M&Tバンク・スタジアムで初の試合となる。このトレードは、現在のラマー・ジャクソン時代への道を開いた。
「戻るのは興味深いだろうね」とフラッコはESPNの独占インタビューで語った。「正直なところ、AFC北地区全体がプレーするのにかなりクールな場所だけど、ボルチモアは本当にクールな場所だよ。特別なファンがいて、彼らはフットボールを愛している... きっとすごく楽しいはずだよ」
40歳のフラッコは、レイブンズのパス獲得ヤード（38,245ヤード）とパスTD（212回）で歴代1位の記録を保持している。フラッコがボルチモアにいた最後のシーズンから残っている選手は、ジャクソン、タイトエンドのマーク・アンドリュース、オフェンシブタックルのロニー・スタンリー、フルバックのパトリック・リカール、コーナーバックのマーロン・ハンフリーの5人だけだ。レイブンズが創設30周年を祝うにあたり、皮肉にもチームをボルチモアに奪われた都市との対戦で、フラッコはジョン・ハーボーHCや、レイブンズ時代に共に戦った多くのチームメイトやコーチたちと再会することが予想される。
ハーボーは「彼はボルチモアのフットボールの歴史において象徴的な存在だと思う」と語った。
フラッコの父、スティーブはESPNに対し、日曜日の試合には少なくとも20〜30人の家族や友人が観戦に来る予定だと語った。フラッコ家はクォーターバックがブラウンズに2025年シーズン初勝利をもたらすことを応援するかもしれないが、18年のベテランが「チャームシティ」で過ごした時間には興味深い歴史がある。
かつてのチームメイト、コーチ、そしてフラッコに近い人々がESPNに、ボルチモアの「ジョー・クール」となることを多くの人に愛された、腕っぷしが強く落ち着いたパサーについて語ってくれた。
ドラフト前のワークアウト
レイブンズは、NFLでの最初の10年以上にわたり、そのディフェンスによって牽引されていた。2000年のディフェンスは今でもリーグ史上最高のものの1つであり、それらのユニットはしばしば並以下のクォーターバックと粗末なオフェンスを抱えていた。
2007年に5勝11敗という成績に終わった後、レイブンズはトップ10の指名権を持ち、クォーターバックのニーズが非常に大きかった。ピッツバーグで大学キャリアをスタートし、その後デラウェアに移籍したフラッコは、2008年のドラフトでトップクラスのクォーターバック候補の1人だった。
スカウトたちはオフェンシブコーディネーターのキャム・キャメロンやレイブンズの他の組織メンバーに、フラッコが実際に投げるのを見るようにアドバイスした。デラウェアは練習場を含む施設を改修していた。
「それで、私たちはフィールドを見つけた。そこには線も何もないんだ」とキャメロンは言った。「まるで開けた牧草地にいるかのようだった」
レイブンズは数人のレシーバーを連れてきた。「その辺にいた大学生たちだ...ただの体だよ。ジョーが投げる相手が必要だったんだ」
フラッコはワークアウトのために、お気に入りの使い古したフットボールを選んでいた。レイブンズには別の考えがあった。キャメロンは新しいボールの入ったバッグを取り出し、代わりにそれらを投げるかどうかをフラッコに尋ねた。
キャメロンはフラッコを90分間のワークアウトに連れて行った。
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「風が強く、寒かった。私はそれが好きだったけどね」とキャメロンは言った。「レイブンズにいると、彼らがどれだけ耐候性があるかを見たかったんだ」
当時北東地区のスカウトだったジョー・ダグラスと、当時カレッジスカウトのディレクターだった現GMのエリック・デコスタが同席していた。
「ジョーはまばたきもしなかった」とデラウェアでのフラッコのコーチ、K.C.キーラーは語った。「彼らは彼にゴールラインに立ったまま、80ヤードを空中に投げるように頼んだ。腕力に関して言えば、ベン・ロスリスバーガーの時以来、近いものはなかった。彼は純粋な腕力と正確さでその日彼らを感動させたんだ」
組織内の一部の人は、フラッコをマット・ライアンよりも高く評価していた。アトランタ・ファルコンズは、そのドラフトで3位指名で最初のクォーターバックとした。
「うちのスカウトたちはただそこに座って、あごを外していたよ」とキャメロンは言った。「私は言ったんだ。『みんな、もし賢ければ、ここから立ち去って、今見たことについて誰にも何も言わないだろう』とね。だから、私たちは大したことではないように振る舞った。そのワークアウトで何が起こったかを漏らした人は一人もいなかった。線も何もないフィールドで、一度も投げたことのないレシーバーに向かって90分間スローをミスしない男を見るのは、とても特別なことだった」
レイブンズは当初8位指名権を持っていたが、一連の指名権と引き換えに、ジャクソンビル・ジャガーズと26位にトレードバックした。
「私たちは[26位]にいて、突然[当時のGMオジー・ニューサム]が言ったんだ。『これを見逃すわけにはいかない』とね。誰もが大喜びだったよ」とキャメロンは言った。
レイブンズは26位指名権と、3巡目と6巡目の指名権を使って、18位にトレードアップし、フランチャイズクォーターバックを手に入れた。
「誰もが『俺たちはいい男を手に入れた』とわかっていた」
すべてのレベルで将来のプロフットボール殿堂入り選手が揃ったディフェンス主導のチームにおいて、フラッコの穏やかな態度はディフェンスの強い個性とは対照的だった。
フラッコの大きな腕力は「彼はハリケーンの中にボールを投げ込むことができた」とワイドレシーバーのデリック・メイソンは言った。チームメイトの注目をすぐに集めた。
「私はただ物事をめちゃくちゃにしないようにすることに集中していた」とフラッコはボルチモアでの最初のシーズンについて語った。「ボールを持って正しい場所に行ったか、プレーを知っていたか、ケイデンスを知っていたか。ルーキーとして、あなたは非常に多くの異なることを考えているんだ。つまり、レイ・ルイスとエド・リードがそこにいて、ロッカールームに入ると目が彼らに向かうことはわかっている。あなたはファンなんだ。しかし同時に、そのような個性を持ったロッカールームに入るということは、タフに立ち向かわなければならないこともわかっていた」
ルイスとリードは、それぞれラインバッカーとセーフティのポジションでNFL史上最高の2人と言えるが、練習で若いパサーを試した。しかしフラッコは挑戦に応じた。
「エド・リードがポストルートでジョーを誘った日、誰もがそこにいた」とキャメロンは言った。「エドは他の誰よりもそれが得意だった。彼はあなたを誘い込み、クォーターバックが投げるだろうとわかっているほど十分に誰かを開けさせ、それから彼はオーバーしてインターセプトするんだ。彼はそれをジョーに試したが、ジョーはそれを彼のすぐそばに投げ続け、彼は彼を捕まえられなかった。そしてエドが私のところに来て言ったんだ。『コーチ、あなたはいい男を手に入れた』とね。そしてレイも同じように続けた」
「彼はすぐに練習でボールをレイのそばに投げつけ、レイとエドが男にサインすると、チーム全体がルーキーとしてのジョー・フラッコを心配するのをやめた。誰もが自分の仕事に集中し始めたんだ。それは非常に大きい。最近の若いクォーターバックでそれがどのように展開されているかを見ていると、ベテランが若いクォーターバックにサインすると、誰もが彼を心配するのをやめるんだ。彼らは自分の仕事について心配する... 言っておくが、ジョーは入ってきてすぐにショーを始めたんだ。彼はまだ学ぶことがたくさんあったが、誰もが思っていたほどではなかった。誰もが俺たちはいい男を手に入れたとわかっていたんだ」
フラッコのNFLデビュー
ベテランがフラッコに賛同していたとはいえ、彼はレイブンズの先発QBとしてキャリアをスタートするはずではなかった。しかし、カイル・ボーラーがプレシーズンゲームの2試合目で肩の関節唇を損傷し、トロイ・スミスが扁桃炎のために欠場を余儀なくされ、フラッコは2008年9月7日のシンシナティ・ベンガルズとのシーズン開幕戦でボルチモアを率いることになった。
フラッコの成績は平凡だった。29回中15回成功、129ヤード、パスによるTDやインターセプトはなし。しかし、ベンガルズのサイドライン沿いを38ヤード走り抜けたTDランは、キャリア最長であり、17-10の勝利の決め手となった。
そして、そのスコアは失敗したプレーから生まれた。
「それはリバースだった。私たちが得点した2つのリバースのうちの1つで、私はレロン・マクレーンに手渡すはずで、彼はレシーバーに手渡すはずだった」とフラッコは言った。「レロンはそれが起こっていることを忘れてしまったんだと思う。私はレシーバーに手渡すこともできたが、自分自身でサイドを回ったんだ。私はただ走って、最初のダウンを取ってアウトオブバウンズに出るつもりだった。そして、その地点に到達し、『よし、このまま進むのもいいだろう』と思った。そして、残りは歴史となったんだ」
フラッコはレイブンズをAFCチャンピオンシップゲームに導いたが、スーパーボウル進出を逃し、ピッツバーグ・スティーラーズとのロードでの試合で23-14で敗れた。
「ジョー・クール」の誕生
肉体的で超競争的なAFC北地区において、フラッコは多くの接戦を経験した。特に宿敵であるスティーラーズとの対戦ではそうだった。フラッコはロスリスバーガーとの最初の6回の対戦で負け続けた後、2011年のシーズン開幕戦でホームで35-7でスティーラーズに勝利した。
しかし、フラッコはまだハインツフィールドでそれを成し遂げなければならなかった。そこは彼とレイブンズが辛い敗北と失恋を経験した場所だった。
それが2011年11月6日に変わった。残り2分24秒で4点ビハインドの中、フラッコはレイブンズを92ヤード進め、スティックスの「Renegade」の歌詞が鳴り響き、何万人ものピッツバーグファンがテリブルタオルを振る中、ワイドレシーバーのトーリー・スミスに26ヤードのTDパスを投げ、23-20で勝利し、チーム史上2度目のスティーラーズのスイープを達成した。
「彼について最も愛していたのは、彼と一緒にハドルに入ると、状況がどうであれ、常にゲームに勝つチャンスがあると感じられたことだった」とスミスは言った。「それは本当に彼の物腰のためなんだ。彼はいつも落ち着いていて、取り乱すことはなく、クラッチな状況になると冷静なんだ」
ジョー・フラッコのNFLキャリアの数字
ルーキーシーズンからブラウンズでの2025年シーズンの第1週までのクォーターバック、ジョー・フラッコの統計を見てみよう。
スミスは試合の序盤に大きなドロップをしたが、フラッコは最大の瞬間にスミスに再びボールを投げるのをためらわなかった。
「彼が私に戻ってきたことは、私自身、私の自信、そしてチームへの信頼にとって非常に大きかった」とスミスは言った。「そして、明らかにあの偉大なライバル関係における大きな瞬間の1つだ。彼は決して動じない。彼のそばにいることは私を助けた。彼の物腰は、彼は決して取り乱さなかったからだ。たとえ彼がミスをしたとしても、彼は次のことに集中していた... 彼は、それをやり遂げる時が来たら、ハドルに足を踏み入れる人として、あなたが今まで見た中で最もクールな人物だ」
殿堂入りしているジョー・モンタナは、NFLのオリジナルの「ジョー・クール」だが、フラッコはプレッシャーのかかる場面での巧みな冷静さでそのニックネームを獲得した。そして、その落ち着きこそが、フラッコがポストシーズンでのプレーを向上させることを可能にした。彼のロードでのプレーオフでの7勝は、QBトム・ブレイディと並んでNFL史上最多記録だ。
2012年のプレーオフでは、フラッコは11回のTDを投げ、インターセプトはなしで、ブレイディのニューイングランド・ペイトリオッツとペイトン・マニングのデンバー・ブロンコスを打ち破り、スーパーボウルXLVIIでフランチャイズ2度目の優勝を果たした。マイルハイ・ミラクルこと、フラッコがワイドレシーバーのジャコビー・ジョーンズに70ヤードのTDパスを投げ、デンバーとのディビジョナルラウンドの試合をオーバータイムに持ち込んだプレーは、レイブンズの歴史の中で最も記憶に残るクラッチプレーの1つであり続けている。フラッコはサンフランシスコ・49ersとの34-31の勝利でスーパーボウルのMVPに選ばれた。ルーキー契約の最終年にプレーしたフラッコは、ポストシーズンの活躍を6年1億2000万ドルの契約につなげた。当時、NFL史上最も高額な契約だった。
多くの人が大きな買い物や祝いでその契約を記念したかもしれないが、フラッコは異なる道を選んだ。
「彼は契約にサインするためにやって来た」と、クリーブランドからボルチモアに移転したフランチャイズの長年の広報責任者であるケビン・バーンは言った。「それから彼は向きを変えて家まで[州間高速道路95号線]を運転し、マクドナルドに立ち寄って10個入りのマックナゲットを買った。彼は史上最大の契約をマクドナルドのマックナゲットで祝ったんだ」
時代の終わり
ボルチモアはスーパーボウルでの勝利後、次の5シーズンのうち4シーズンでポストシーズンに進出できず、フラッコはフィールドでのパフォーマンスと怪我に苦しんだ。
2018年4月26日、33歳のフラッコがチームで11シーズン目を迎えるにあたり、ニューサムはGMとしての最後のドラフトでフランチャイズの将来を築いた。ドラフトの最初の夜を乗り切った後、ニューサムはドラフト1巡目にトレードバックして32位でジャクソンを指名した。
レイブンズの元タイトエンド、デニス・ピッタは、チームメイト時代にフラッコがよくパスを投げていたレシーバーだったが、引退しており、フラッコと彼らの家族と一緒に2018年のドラフトを見ていた。
「ずっとジョーに冗談を言っていたんだ。『おい、クォーターバックをドラフトするのが待ちきれないよ』とね。私たちは彼をからかっていた。彼は笑っていたよ」とピッタは振り返った。
レイブンズが25位でヘイデン・ハーストを指名したとき、「私たちは冗談を言ったんだ。『お前はラッキーだな、ジョー』とね。それから突然、32位でイーグルスがトレードを行い、レイブンズがドラフト1巡目にトレードバックしたんだ。私たちは皆お互いを見て、『大変だ』と思った。何が起こるか知っているからね。そして彼らはラマーをドラフトし、私たちは皆お互いを見て、皆笑い始めたんだ。ジョーも一緒にね...」
「彼は何も深刻に受け止めないんだ。チームがドラフト1巡目でクォーターバックをドラフトしたら、現在のスターターの行く末はわかっている。彼はそれについて笑い、私たちはそれについて冗談を言っていた。彼は決して過度に心配していなかったんだ」
それでもフラッコは競争者であり、ジャクソンの指導役になるのは自分の役割ではないと言い、先発の座を譲る気はなかった。フラッコはシーズンの最初の9試合に先発出場したが、レイブンズは4勝5敗という成績で苦戦し、フラッコは2018年11月11日にスティーラーズ戦で股関節を負傷した。それがボルチモアの先発クォーターバックとしてのM&Tバンク・スタジアムでの最後の試合となった。
「多くの人に話を聞いたが、私はあまりうまく歩けなかったが、それでも何があってもプレーしたいと思っていた」とフラッコは言った。「しかし、何人かの人に会って、それはまるで『おい、お前はできない』と言われた。しかし、何が起こるか誰にもわからないし、それが正しいことだった。明らかに、君の後ろには若い子供がいるし、思考プロセスがどうなっているかわからないし、それを諦めたくない。私は生粋の先発クォーターバックだ。そんなものを簡単に諦めるわけにはいかない。NFLには32人しかいないから、それは大きな意味を持つんだ」
ジャクソンが代役を務め、レイブンズのシーズンを立て直し、ワイルドカードラウンドでチャージャーズにホームで惨敗するまでチームをプレーオフに戻した。ジャクソンがプレーオフデビューで苦戦する中、ファンはフラッコの出場を叫んだ。しかし、ハーボーはジャクソンを試合に出場させ続けた。
「私たちは仕事をやり遂げることができなかっただけで、そのようなことをするのは正しいことだとは思わなかった」とフラッコは言った。「そしてその後、『よし、彼らにとって新たなスタート、私にとって新たなスタートだ』と思った」
フラッコは最後にレイブンズのユニフォームを着てM&Tバンク・スタジアムのフィールドを歩き、その1か月後、ボルチモアは彼をブロンコスにトレードし、フランチャイズ史上最も成功したクォーターバックとの時代を終えた。
クリーブランドへの帰還
フラッコはデンバーとニューヨーク・ジェッツでの期間中苦戦し、2023年シーズンの終盤にクォーターバックの怪我のためにブラウンズがフラッコに電話をかけたときは、彼のキャリアは終わったように見えた。
12月の5試合で、フラッコは4試合連続で300ヤード以上を投げ、クリーブランドをプレーオフに導いた。フラッコはシーズン終盤の活躍により、NFLカムバック・プレイヤー・オブ・ザ・イヤーに選ばれた。
クリーブランドでは、フラッコの物腰と腕っぷしの強さが、タイトエンドのデイビッド・ニョクやドラフト外ルーキーのワイドアウト、ゲージ・ラバダインから、ファンやロッカールームで人気者になった。ラバダインは8月にフラッコのことを親しみを込めて「ミスター・ジョー・フラッコ」と呼んだ。
ブラウンズの元ワイドレシーバー、アマリ・クーパーは、フラッコのパスを「動きのある詩」と表現し、「信仰の増幅器」と呼んだ。クォーターバックコーチのビル・マスグレーブは、バージニアに勧誘していた頃、フラッコを高校のピッチャーとして見ており、彼の腕は今でも「間違いなくエリート」だと語った。
「ジョーが高校3年生の時に野球を投げるのを見て、92、94マイルの球を投げているのを見て、彼のフットボールキャリアがどこまで行ったかを見るのは信じられないことだ」とマスグレーブは言った。「そして彼は今でも、もちろん、身長6フィート6インチの完全な火炎放射器だ」
2024年シーズンをインディアナポリス・コルツで過ごした後、フラッコとブラウンズは今オフシーズンに1年400万ドルの契約で再会した。フラッコはブラウンズの混雑したクォーターバック陣の中から先発として浮上し、第1週には、1950年以降にシーズン開幕戦に先発したブレイディ、アーロン・ロジャース、ドリュー・ブリーズ、ブレット・ファーヴを含む17人の40歳以上のクォーターバックのリストに加わった。
10年前に40代までプレーできると信じていると語っていたフラッコは、最近その節目を「特別なもの」と呼んだ。フラッコはすでにレイブンズと対戦したことがある。2022年にジェッツの一員として第1週に対戦したが、同様の感情は、故郷と呼び、キャリアの中で最も素晴らしい瞬間を築き上げた場所に戻ってくることにある。
しかし、フラッコ自身も、彼に近い人々も、彼が大きな感情を抱くことは期待していない。彼の「ジョー・クール」という異名に忠実であり続けるだろう。
「彼にとって感情的になることはないと思う」とスティーブ・フラッコは語った。「どのチームも違うからね。まるで彼が最後に一緒にチームにいた選手たちと対戦するようなものではないんだ。それは全く同じではないだろう。だから、感情的になることはないと思う。でも、クールになるだろうと思うよ。あそこに戻るのは興味深いだろうと思う...」
「彼があの試合でプレーすることを感謝すると思うよ。それについては疑いの余地はないと思う。彼はあそこの人々を感謝している。その部分は非常に感謝されるだろうと信じているよ」
ESPNのレポーター、ジェイミソン・ヘンズリーがこの記事に貢献しました。
解説
この記事は、ジョー・フラッコがクリーブランド・ブラウンズのクォーターバックとしてボルチモア・レイブンズの本拠地に戻ってくるという物語を中心に、彼のレイブンズ時代を振り返っています。記事では、フラッコがドラフト前にいかに評価されていたか、チームに加入していかに早く認められたか、そしてスーパーボウル制覇を成し遂げたいかに焦点が当てられています。また、フラッコの冷静沈着な性格が「ジョー・クール」というニックネームを生み出し、それが高圧的な状況で彼のパフォーマンスを支えたことを強調しています。さらに、レイブンズがラマー・ジャクソンをドラフトし、フラッコとの別れに至るまでの経緯、そしてブラウンズでの復活についても触れられています。フラッコのキャリアを多角的に捉え、彼の人間性とフットボール選手としての魅力を伝えています。
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