リンクス、WNBA制覇への長く険しい道のり、セミファイナルで終焉
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サマリ
- ミネソタ・リンクスは、WNBAのタイトル獲得を目指した1年間の追求を準決勝で早期に終えた。
- リンクスはレギュラーシーズンでフランチャイズ記録となる34勝を挙げ、プレーオフの第1シードを獲得したが、準決勝でフェニックス・マーキュリーに敗れた。
- MVP候補だったナフィーサ・コリアーが怪我でベンチを温め、ヘッドコーチのシェリル・リーブも出場停止となるなど、不運が重なった。
- ケイラ・マクブライドはゲーム4で31得点を挙げたものの、チームを勝利に導くことはできず、悔しさを露わにした。
- 2025年に再挑戦を誓っていたリンクスだが、再びタイトル獲得の夢は潰え、チームの将来にも不透明感が漂っている。
リンクスのWNBAタイトルへの1年間の追求は準決勝で早期に幕を閉じた
フェニックス発 - ケイラ・マクブライドは、シャツで顔を覆い、涙を拭おうとしていた。彼女とミネソタ・リンクスのチームメイトたちが、トロフィーとシャンパンで祝うことを夢見ていたシーズンは、日曜日に悲しみと挫折感と共に終わりを迎えた。
これは、リンクスが過去4か月半にわたって丹念に書き上げてきた脚本にはなかった展開だ。彼女たちはWNBAで最高のチームだった。フランチャイズ記録となる34勝を挙げ、プレーオフの第1シードを獲得した。しかし、ミネソタのシーズンは、心地よいミュージカルから衝撃的なホラー映画へと変貌を遂げた。
リンクスが絶対に勝利しなければならないゲーム4では、WNBAで最も長くヘッドコーチを務めるシェリル・リーブが、ゲーム3での退場処分と審判批判により1試合の出場停止処分を受け、サイドラインに立つことができなかった。さらに、シーズンを通してMVP候補であり、ミネソタにとって最も重要な選手であるナフィーサ・コリアーは、金曜日の試合終盤に足首を負傷し、ベンチから見守るしかなかった。
リンクスは、複数回の二桁リードを無駄にし、フェニックス・マーキュリーに86-81で敗れ、このプレーオフの戦いと、チャンピオンシップへの希望に満ちたシーズンの約束を打ち砕いた。悲しみに包まれた試合後の記者会見で、ベテランガードのマクブライドは、その胸の痛みを表現しようとした。
"2年連続で（決勝に）手が届きそうだったのに…" マクブライドは、ゲーム4で31得点を挙げながら、こう言葉を詰まらせた。
"本当に…クソみたいに辛い。"
リンクスの道のり
昨シーズン、WNBAファイナル第5戦でニューヨーク・リバティに67-62でオーバータイム負けを喫した後、リンクスは審判の判定に対する怒りのコメントと共に記者会見に臨み、それがチャンピオンシップを奪ったと感じていた。
リンクスは当時、2025年に再び挑戦し、今度こそフランチャイズ5回目のタイトルを獲得することを誓った。そして、ほぼ5か月間、彼女たちはすべてを正しく行っているように見えた。スターティングメンバー全員が復帰し、いくつかの重要な補強を行い、リーグ最高のレギュラーシーズン成績を収め、プレーオフのホームコートアドバンテージをスケジュールに5試合を残した状態で手に入れた。
プレーオフは、1回戦でゴールデンステートに2勝0敗でスイープし、順調なスタートを切った。準決勝のフェニックス戦でも、第1戦に勝利し、5戦中3勝方式のシリーズ第2戦では、ハーフタイムに48-32と16点リードを奪っていた。
失速と終焉
しかし、そこから事態は制御不能になった。リンクスは、ハーフタイムに少なくとも16点リードしていた試合で初めて敗北を喫した。それまでは61勝0敗だった。そして、先週火曜日のマーキュリーとの89-83のオーバータイム負けは、リンクスがミッションを継続するために乗り越える必要があった単なるつまずきではなかった。
それは、終焉の始まりだった。
金曜日のフェニックスでのゲーム3では、リンクスは第3クォーター終了時点で67-63とリードしていた。しかし、ミネソタは第4クォーターを21-9で落とし、さらに深刻な事態に見舞われた。残り23.8秒でフェニックスのアリッサ・トーマスにスティールされた際に、コリアーが負傷したのだ。
リーブは、フランチャイズの主力選手がフロアで苦しんでいるのを見て、激怒した。彼女は試合から退場となり、マーキュリーが84-76で勝利し、試合後の短いメディア対応で再びリーグの審判を厳しく批判した。
コリアーが負傷したプレーは、リーブにとって長年蓄積された不満に火をつけたに過ぎなかった。彼女は、2016年のWNBAファイナル第5戦でロサンゼルスが行ったショットクロックバイオレーションを見逃したことに、10年近く経った今でも悩まされている。スパークスはその試合に1点差で勝利し、チャンピオンシップを獲得した。
そしてもちろん、昨シーズンのニューヨークとの第5戦での終盤の判定は、リーブに「このクソは私たちから盗まれた」と言わせるきっかけとなった。
リーブは、今シーズンがその傷を癒すことができると考えていた。しかし、代わりに、リンクスは別の傷を抱えることになった。
"あなたは、毎日一緒にいる人たちのためにそれを望んでいる" マクブライドは言った。"プロスポーツでは、私たちのロッカールームにあるものよりも素晴らしいものはない。私たちは互いのためにすべてを捧げている。それは決して互い以外の何物でもない。"
再建と期待
失望の深さを理解するには、この基盤を築き上げるのにどれだけの時間がかかったかを見てみる必要がある。ミネソタが2011年から2017年にかけて4つのチャンピオンシップを獲得した際の3人の主要選手、マヤ・ムーア、リンゼイ・ウェイレン、レベッカ・ブランソンが引退してから7年が経過した。リンクスは2019年にコリアーをドラフトで指名し、新たな時代をスタートさせた。彼女はリーグ史上最大のドラフトの過小評価と証明された。6位で指名された。
"彼女は、彼女以前に築かれたリンクスの文化のまさに延長線上にあるような人物だった" リーブは9月6日の試合後の記者会見で語った。"それがなければ、もしあなたが周りにいたくないようなスーパースターを抱えていたら、人々はミネソタに来てプレーすることにあまり興味を持たないだろう。"
コリアーの最初の3シーズン、リンクスはプレーオフの2回戦を突破することができなかった。2022年には、チームは2010年以来初めてプレーオフを逃した。2023年の1回戦敗退後、リンクスは依然として2024年に向けて疑問視されていた。しかし、彼女たちはそれらの疑問に答え、コリアーを中心にチームを構築した。6月にはコミッショナーズカップのタイトルを獲得し、10月にはWNBAタイトルにあと一歩及ばなかった。
リーブは9月21日の試合前の記者会見で、「ハネムーンと呼んでいます。人々は必ずしも私たちが昨シーズンいた状況を見ていませんでした。そのため、私たちは私たちに対する全く異なる認識からシーズンをスタートさせました。期待ははるかに大きかったです」と語った。
チームの構成と戦略
今シーズン、リンクスは2024年のトップ6選手を全員復帰させた。フォワードのコリアー、アラーナ・スミス、ブリジット・カールトン、そしてガードのコートニー・ウィリアムズ、マクブライド、ナティシャ・ハイデマン。海外での契約のために2024年シーズンを欠場していたフォワードのジェシカ・シェパードも復帰させた。
彼女たちはまた、戦略的な変更も行った。6月6日にフリーエージェントとしてマリア・クリウンディコワを加え、スミスやシェパードのような6フィート4インチのポストプレーヤーでペイントエリアにさらにサイズをもたらした。8月3日には、昨シーズンのリーグ最成長選手であり、高度なディフェンスで知られるガードのディジョナイ・キャリントンを獲得した。
リンクスはあらゆる事態に備えているように見えた。コリアーが8月に足首を負傷し、7試合を欠場したときでさえ、リンクスは順調に進んでいた。7月1日にコミッショナーズカップ決勝でインディアナに敗れたが、それはシーズンチャンピオンシップを獲得するという彼女たちの決意を強めただけだった。
そして、コリアーは少なくとも公には、MVPレースで敗れた失望を払い去っているように見えた。アジャ・ウィルソンが素晴らしい後半戦を経て4回目の受賞を果たしたことについて、彼女の本当の目標はチャンピオンシップであると述べた。
MVP受賞者が発表された9月21日に、コリアーは「私はまだチャンピオンシップに集中していると思います。それがシーズン全体の私の主な目標でした。もちろん、私はMVPを獲得したいと思っています。しかし、今シーズン本当に欲しいのはチャンピオンシップです」と語った。
何がうまくいかなかったのか
何がうまくいかなかったのか？ リーブと彼女のスタッフは、オフシーズンを通してそれを徹底的に分析するだろう。コリアーとキャリントン（1回戦の第2戦でシーズンを終える足の怪我を負った）の両方を失ったことは、大きな打撃となった。
しかし、リンクスはまた、彼女たちのキラーインスティンクトが薄れているのを見た。ゴールデンステートとの第2戦では、75-74で辛勝した。フェニックスとの準決勝第1戦では、47-40でハーフタイムを迎える前に反撃した。その後、3連敗を喫した。彼女たちはレギュラーシーズン中に2連敗以上を喫したことはなかった。コリアーが欠場した8月に1度だけあった。
日曜日のゲーム4で好スタートを切り、第4クォーターに入る時点で13点リードしていたリンクスは、ミネアポリスに戻ってゲーム5を戦う態勢を整えているように見えた。
しかし、6日間で3度目となるマーキュリーが主導権を握り、リンクスは夢のシーズンが蒸発するのを見た。彼女たちは、WNBA史上最高の成績を収めながらチャンピオンシップを獲得できなかった11番目のチームとなり、WNBAファイナルにさえ進出できなかった6番目のチームとなった。
9勝0敗でスタートして以来、お気に入りのレッテルを貼られていたことについて、ウィリアムズは日曜日に「私は今シーズンを見て、『ああ、私たちは標的にされているから大変だ』とは言いませんでした。それが私たちが望んでいたことですよね？ 私たちは怪我という虫に襲われ、それが大変でした。諦めなかった私たちに賛辞を送ります」と語った。
来シーズンに向けてリーグの多くの選手がフリーエージェントになるため（新しい団体交渉協定が最初に必要となる）、リンクスは2026年に彼女たちのロースターがどうなるか確信が持てない。このシーズンの痛ましい結末をさらに痛烈にしている事実だ。
33歳であるマクブライドは「ベテランとして、年配の人間として、すべてを感じます。私はただ気にしているのです。しかし、私が一緒にいた人たちと一緒にいるために、私はこれを100回以上感じたいと思います。あなたはそれがずっと続くことを望んでいるだけです」と語った。
解説
ミネソタ・リンクスは、今シーズンWNBAの優勝候補筆頭と目されながらも、準決勝でフェニックス・マーキュリーに敗れるという衝撃的な結末を迎えた。レギュラーシーズンで圧倒的な強さを見せ、プレーオフでも有利な状況を作り出していたにも関わらず、主力選手の負傷やヘッドコーチの出場停止などが重なり、チームは失速。宿敵マーキュリーに逆転を許し、タイトル獲得の夢は儚く散った。今回の敗北は、リンクスにとって大きな痛手であり、来シーズン以降のチーム編成や戦略に大きな影響を与えることは間違いない。
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