インディアナ・フィーバー、ジェットコースターのような2025年WNBAシーズンを振り返る
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サマリ
- インディアナ・フィーバーは、度重なる怪我に見舞われながらもWNBA準決勝まで進出した。
- 準決勝では、ラスベガス・エーシーズ相手に、主力の怪我やファウルアウトに見舞われながらもオーバータイムに持ち込む粘りを見せた。
- チームは怪我人が続出する中で、新たな選手を迎え入れ、戦術や役割を適宜変更しながら戦い抜いた。
- ステファニー・ホワイトHCのリーダーシップの下、チームは困難な状況でも決して諦めず、団結力を高めた。
- 2025年シーズンは、怪我に見舞われたものの、フィーバーにとって間違いなく成功であり、来シーズンへの期待を高めた。
インディアナ・フィーバーのジェットコースターのような2025年WNBAシーズン
ラスベガス発 - なんという残酷な運命のいたずらだろうか。ラスベガス・エーシーズとの準決勝、勝てばファイナル進出が決まる大一番で、インディアナ・フィーバーのガード、ケルシー・ミッチェルが下半身の激しい痙攣に見舞われ、感覚がなくなり麻痺したように倒れこんだ。インディアナのスターであり、トップスコアラーである彼女は、第3クォーターにコートから助け出され、地元の病院へ搬送された。
しかし、今シーズン何度もそうしてきたように、フィーバーはプレーを続行し、またしてもチームメイトが戦線を離脱するという苦痛を乗り越えた。
7月中旬には、ケイトリン・クラークがシーズン絶望となる鼠径部の負傷に見舞われた。その後も怪我人が続出し、他の4人のインディアナの選手もシーズンを棒に振ることになった。フィーバーは苦難を乗り越え、一時契約の選手や絶え間なく変化するロスターでチームを再構築した。
「残念ながら、私たちはチームメイトを鼓舞することには慣れています」とフィーバーのステファニー・ホワイトHCは火曜日に語った。
その間にも、2つの不変のものがあった。それは闘志と信念だ。戦力が低下したフィーバーは、WNBA準決勝に進出し、周囲を驚かせた。そして、第5戦では、ミッチェルと頼りになるオールスターセンターのアリーヤ・ボストン（ファウルアウト）を失ったにもかかわらず、驚異的な粘りを見せ、オーバータイムに持ち込み、バスケットボール界を再び驚愕させた。
しかし、彼女たちは自分たち自身には驚かなかった。
「ステフはハドルで言いました。『私たちはこの瞬間のために作られた、私たちはこれまでにもここにいた』と」とガードのレクシー・ハルは語った。「今夜、それが起こらなければならなかったなんて、ただただ不運で、狂っています」。
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モラル的な勝利は、スポーツの世界ではあまり意味がない。しかし、フィーバーのプレーオフでの戦いぶり、つまり、今10年でWNBAで見られる最も王朝に近いチーム、エーシーズを窮地に追い込んだことは、近年のスポーツ史において最も印象的な敗北の1つとして記憶されるだろう。
「彼女たちは決して諦めなかった」とエーシーズのベッキー・ハモンHCは語った。「彼女たちは今年、多くの逆境を経験し、ステフがあらゆる人を結束させた…彼女たちに脱帽です。彼女たちは終始素晴らしい仕事をしたと思います。彼女たちのロスター、彼女たちのコーチングスタッフ。彼女たちはひたすらアクセルを踏み続けたのです」。
「このチームは、心臓のようなものだ」とホワイトは試合後、首にかけたタオルで涙を拭いながら言った。「言葉では言い表せないほどだ…私はこのリーグ、この組織で特別なチームをいくつか経験してきた。しかし、このグループは全体としてトップクラスだった」。
火曜日の敗退による怪我や痛みにもかかわらず、フィーバーは2025年シーズンを明確な成功と見なしている。
「私たちはここにいるはずではなかった」と、8月に一時契約でチームに加入し、第5戦で27得点を挙げ、チームをスコアリングでリードしたガードのオデッセイ・シムズは語った。「私たちは力強くシーズンを終えた。私たちが望んでいた結果ではなかったが、それでも胸を張って顔を上げることができる」。
5月には、フィーバーがファイナル出場まであと数分のところまで迫るとは、衝撃的なことではなかっただろう。昨冬、チームはホワイトが2012年のチャンピオンシップチームのアシスタントを務め、2015年にチームをファイナルに導いた後、2度目のフィーバーのヘッドコーチとして復帰することを発表した。そして、実り多いフリーエージェント期間を経て、インディアナはタミカ・キャッチングスが2016年シーズン後に引退して以来初めて、チャンピオンシップの有力候補として位置づけられた。
しかし、もしホワイトが当時、「これがシーズンの行方だ」と聞かされていたら、以前に彼女が冗談めかして言ったように、彼女は「絶対にありえない」と答えていたことだろう。
「私は5歳くらい年をとった」とホワイトは今週、冗談を言った。
フィーバーがフリーエージェントで獲得した注目の選手、デワナ・ボナーは、キャンペーン開始から9試合で解雇された。ホワイトは6月に家族の死に直面し、2試合を欠場する必要があった。最も重要なのは、クラークが軟部組織の病気でラインナップに出たり入らなかったりし、オールスターブレイクの直前に鼠径部の負傷を負うまで、今シーズンは5試合連続でプレーすることはなかったことだ。
不運はクラークだけにとどまらなかった。ポイントガードのアリー・マクドナルドとシドニー・コルソンは、8月7日のフェニックス戦で、同じ試合でシーズン絶望となった。前者は足の骨を骨折し、後者はACLを断裂した。その日の早い時間には、クラークはワークアウト中に足首の骨挫傷を負っていた。2週間も経たないうちに、ガードのソフィー・カニンガムがMCL断裂で離脱し、フォワードのクロエ・ビビーもその5日後に膝を負傷した。フォワードのダミリス・ダンタスは、脳震盪のためプレーオフに出場することはなかった。
フィーバーを取り巻く人々も無事では済まなかった。チームの選手育成コーチは9月1日にアキレス腱を断裂した。その翌日、クラブのPRスタッフの一人が肘と手首を骨折した。人気エンターテイナーのレッドパンダまでもが、フィーバー対ミネソタ・リンクスのコミッショナーズカップ決勝のハーフタイムパフォーマンス中に転倒し、手首を重傷を負った。
「私は25年間このリーグに携わってきましたが、1つのチームに1シーズンでこれほどのことが起こるのを見たことがありません」とホワイトは語った。
選手たちはラインナップに出たり入ったりし、シーズン途中に新しい選手が加入した（チームは開幕日に11人の選手を抱え、シーズン終了までに18人の選手をロスターに登録した）。つまり、ホワイトと彼女のコーチングスタッフは、常にプレーブックを縮小し、人員に基づいてアイデンティティをシフトする必要があった。一時契約で加入したエアリアル・パワーズは、初めての試合前のチャーター機の中で、新チームメイトのシェイ・ペディとプレーについて話し合ったことを覚えている。ペディは彼女の直前にチームに加入していた。
しかし、インディアナが誰かを失うたびに、フィーバーのスタッフはそれを問題解決の機会と捉え、どうすればチームを成功に導けるかを考えた。
ミッチェルは、以前にも増して、スコアラーとして、そしてしばしばプレイメーカーとして、ボールを扱うことを課せられた。シーズン開始当初、ボストンはオフェンスのハブとしての役割を担い、怪我が積み重なると、彼女を経由してプレーすることがさらに必要になった。フィーバーはカニンガムとクラークというアウトサイドシューターを失い、シムズやパワーズのような選手を加入させるには、よりリムにプレッシャーをかけることで攻撃する必要があった。より多くのスコアリングオプションがなくなったときは、一貫性のある、アグレッシブでありながら規律のあるディフェンスをすることがより重要になった。
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ホワイトはチームに揺るぎない信念を植え付けることで、その姿勢を示し、理想的とは言えない状況下でも、常に与えられるものはもっとあると選手たちに伝えた。
「あきらめて、『私たちは今年を乗り越えるだけだ、私たちは育成の年にする、私たちは良くなって、来シーズンに向けて準備をする』と言うのはとても簡単だったでしょう」とハルは火曜日に語った。「彼女は私たちに立ち向かい、戦い続けるように挑戦しました。すべてのコーチが、そのようなことをするようにグループを鼓舞できるわけではありません」。
選手たちは、新しい役割とコート上での微調整を受け入れることで応えた。選手とコーチは、チームのケミストリーと自己犠牲について絶賛した。「私たちより私」、「感情より基準」が、チームの内部のスローガンになった。これは一部、ホワイトがメンタルスキルトレーナーでパフォーマンスコーチのベン・ニューマンと協力したことからヒントを得たものだった。しかし、後者はコルソンが初期のチームミーティングで共有したメッセージでもあった。感情は移ろいやすく、シーズンには多くの浮き沈みがある。何よりも基準に沿って競争しなければならない。
それは、誰もが予想だにしなかったほど、この夏に大きな意味を持つ教訓となった。おそらく、フィーバーがコネチカット・サンとの試合中にカニンガムを失ったときよりも。21点差をつけられていたにもかかわらず、彼女たちはオーバータイムで勝利し、その努力はホワイトをロッカールームと試合後の記者会見で涙させた。
「文化的にそれほど強くなかったり、回復力がなかったりする他のチームは、何度も崩壊した可能性があります」とホワイトは先月語った。「そして、このグループは崩壊していません」。
8月下旬の19勝18敗で、フィーバーはプレーオフを完全に逃す危機に瀕していた。しかし、彼女たちはレギュラーシーズン最後の7試合のうち5試合に勝利し、プレーオフ開始の1週間前にポストシーズン出場権を獲得した。
「私たちが経験してきたすべてのクソみたいなことがあって、多くのチームが崩壊したことでしょう」とホワイトはその試合後のロッカールームでのスピーチで語った。「そして、私たちは良くなり続け、タフになり続け、回復力を増し続け、これを理解し続けたのです」。
「私たちはシーズンを通して7つくらいの新しいチームを持ちました…そして、私たちはまだ終わっていません。そして、プレーオフでは誰も私たちを見たくないでしょう。私たちは基準に沿って競争すること、基準に合わせて準備することに焦点を当て続け、それから私たちはこのリーグを恐怖に陥れます」と、彼女の選手たちが拍手喝采を送る中で彼女は言った。
フィーバーがアトランタ・ドリームとの1回戦シリーズで1勝0敗とリードを許したとき、再び終わりが近づいているように見えた。しかし、フィーバーは2つの敗退試合を乗り越え、2015年以来初めてプレーオフシリーズで勝利を収めた。準決勝では、アウェーでエーシーズに第1戦で勝利し、第4戦で3度目の敗退を阻止し、ファイナル進出まであと数分のところまで迫った。
「オンであろうとオフであろうと、私たちが経験した状況で、彼らがまばたきをしたり、頭を下げたり、堂々と立ち向かったりしなかったものは何もありません」とホワイトは語った。「最近では、あまり見られないことです」。
フィーバーが今シーズン生きてきたもう1つのマントラは、クラークが怪我をした後にミッチェルが作り出したものだった。「私たちは私たちだけ、私たちが必要なものすべて」。彼らがその感情を最も強く受け入れたのは、第5戦だった。
ミッチェルが試合から退場した後（彼女は水曜日に、横紋筋融解症からの完全な回復が見込まれていると述べた。これは筋肉細胞が分解され、タンパク質が血流に放出される状態である）、エーシーズはA'jaウィルソンの素晴らしいプレーを背景に9点リードを築き、試合を支配しているように見えた。しかし、フィーバーはシュートを決め続け、粘り強く戦い抜き、第4クォーターが進むにつれて、残り1分を切って同点にするために最後の猛攻を仕掛けた。
ボストンが残り26.4秒でファウルアウトしたとき、エーシーズは2点リードし、それが最後の藁のように感じられた。しかし、フィーバーはまたしても対応策を講じ、シムズが同点弾を決め、インディアナはディフェンスで止め、オーバータイムに持ち込んだ。
フィーバーがオーバータイムのためにコートに戻ったとき、もちろんクラークはいなかったが、ミッチェルとボストンもいなかった。ナターシャ・ハワードは、開幕日にチームのスターティングファイブにいた唯一の選手だった。ブリアナ・ターナーは、シーズン終盤までほとんど出場時間を得られなかった。シムズとペディは、8月中旬まで獲得されていなかった。
それでも、「5人全員、ベンチにいる全員、プレーしているかどうかにかかわらず、私たちはその試合に勝つと信じていました」とハルは言った。「私たちは互いを、そして自分自身を信じているのです」。
私たち。このシーズンはありえないほど！誇りに思うことがたくさんあります。私たちが来シーズンはみんなを追いかけると信じてください。
エーシーズが3ポイントシュートの猛攻でオーバータイムで圧倒的なリードを奪った後でも、彼女たちは最後の1分まで完全に引き離すことはなかった。ホワイトが、自分のグループにはもう与えるものがなく、可能なことはすべてやり遂げたと思った瞬間があったかどうかを尋ねられたとき、コーチは自信を持って「いいえ」と答えた。
「私たちは与え続けた」と彼女は言った。「[エーシーズ]は本当にタフなプレー、チャンピオンシップのプレーをしただけだと思います。それがすべてでした」。
フィーバーの選手たちは、最後のブザーが鳴り響き、ミケロブULTRAアリーナの観客がエーシーズのファイナル復帰に沸き上がる中、コートで最後のハドルを組んだ。
「腕を組み、私たち全員が一緒に、お互いを見て、お互いを誇りに思うことができる」とハルは言った。「それは確かに愛の瞬間だった」。
フィーバーは、ジェットコースターのようなシーズンの中で、すぐに適応することを学んだ。そのアプローチは、インディアナだけでなく、WNBA全体にとっても、今オフシーズンにも同様に必要となるだろう。
リーグの選手の大半は、新たな労使協定の締結を前にフリーエージェントとなる。クラークとボストンはまだルーキー契約を結んでおり、ハルは制限付きフリーエージェントだが、インディアナがコントロールできるものはそれ以上ほとんどない。組織は間違いなくミッチェルと再契約することを目指すだろうが、その後、若いコアを囲むためにどの選手を選ぶかを決定しなければならない。
第5戦の後、来年のことをいつ考え始めるのかと尋ねられたとき、ホワイトとボストンは同時に「明日」と答えた。
フィーバーは、クラークを再びチームに組み込み、プレーオフで深く戦った経験を持つ若いチームを復活させることができそうな2026年に目を向けるだろう。それは、今年確立した文化に基づいて構築し続けることができる。
「これらの種類の経験を経て成長することができるとき」とホワイトは1回戦で語った。「それはチャンピオンシップの文化とチャンピオンシップのマインドセットの基礎を築きます。そして、それが私たちの究極の目標です」。
「チャンピオンシップは常に私の心の中にあります」とボストンは火曜日に語った。「私たちはそれを味わった、第5戦の準決勝。そして今、私たちは本物を求めています」。
解説
インディアナ・フィーバーの2025年シーズンは、ケイトリン・クラークの加入によって大きな期待が寄せられましたが、度重なる怪我に見舞われました。しかし、ステファニー・ホワイトHCのリーダーシップの下、チームは決して諦めず、新たな選手を迎え入れ、戦術や役割を適宜変更しながら戦い抜きました。準決勝では、ラスベガス・エーシーズ相手に、主力の怪我やファウルアウトに見舞われながらもオーバータイムに持ち込む粘りを見せ、周囲を驚かせました。このシーズンは、フィーバーにとって間違いなく成功であり、来シーズンへの期待を高めるものとなりました。
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