ハマモンHCの予言的中、ベンチ層の活躍でエースを勝利に導く
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サマリ
- エースのベッキー・ハモンHCはWNBAファイナル第1戦の前に、控え選手の層の厚さを絶賛し、その言葉が見事に的中。
- ダナ・エバンスとジュエル・ロイドの活躍により、エースはベンチスコアでマーキュリーを41-16と圧倒し、89-86で勝利。
- エバンスは21点、ロイドは18点を記録し、WNBAファイナル史上5組目のベンチ出場で15点以上を挙げたデュオとなった。
- MVPのアジャ・ウィルソンも21点、10リバウンド、5アシストと活躍。
- エースは第3クォーターにゾーンディフェンスに切り替え、マーキュリーの勢いを止め、逆転勝利に繋げた。
ハモンの言葉が見事に的中、エースの控え選手たちが勝利を牽引
ラスベガス発 - WNBAファイナル第1戦のティップオフ2時間前、エースのベッキー・ハモンヘッドコーチ（HC）は、自身の控え選手たちを「私がここに来てから最高のベンチ陣」と絶賛した。
彼女の賛辞は的中した。ダナ・エバンスとジュエル・ロイドの活躍により、エースはベンチスコアでフェニックス・マーキュリーを41-16と圧倒し、ラスベガスをシリーズ開幕戦の89-86での勝利に導いた。
エバンスは21点、ロイドは18点を記録し、このバックコートコンビはWNBAファイナル史上5組目のベンチ出場でそれぞれ15点以上を記録したデュオとなった。
ハモンHCは「我々には武器がある。それらをすべて使いたい。そうすれば守るのが難しくなるからだ」と語り、「ベンチがあれだけの活躍をしてくれたのは本当に素晴らしいことだった。（中略）ああ、本当にベンチは偉大だった」と続けた。
エース勝利の鍵
エースにとって、すべての貢献が重要だった。この夜、エースがリードしたのはわずか5分18秒で、そのほとんどは第4クォーターだった。 カリー・コッパー（前半だけで19点）の好調なスタートに後押しされたフェニックスは、序盤を支配し、最大9点差をつけ、最終クォーターに入る時点でも4点リードしていた。
ラスベガスは反撃に出てリードを奪い返したが、フェニックスのフォワード、アリッサ・トーマスは、残り24.6秒で1点ビハインドの状況で、フリースローからマーキュリーを再びリードさせるチャンスを得た。しかし、長年MVP候補であるトーマスは両方のシュートを外し、エリアス・スポーツ・ビューローによると、プレーオフの試合の最後の2分間で同点となる可能性のあるフリースローを2本とも外した選手は、WNBA史上初となった。
3点ビハインドで、フェニックスは残り13.5秒で同点に追いつくチャンスが再びあったが、エースは最後の攻撃を阻止し、勝利をもぎ取った。
控え選手の活躍
ラスベガスは、チームの上位3人のスコアラーのうち2人がベンチから出場して勝利したWNBAファイナル史上2番目のチームとなった。このことは、ジャッキー・ヤング（10点、13本中3本成功）とチェルシー・グレイ（8点、7本中2本成功）の不調を補うのに役立った。
リーグMVPのアジャ・ウィルソンでさえ、フィールドゴールは16本中7本しか成功しなかったが、それでも21点、10リバウンド、5アシストを記録し、WNBAファイナル史上初の20-10-5-0という成績を残した。
エースがシーズン序盤に12勝13敗と苦戦していた頃から、ハモンHCは、優勝するためには全員がそれぞれの役割を果たす必要があると説いてきた。今オフシーズンにエースがトレードで獲得した2人の新加入選手が活躍したこの夜、そのアプローチが発揮された。
ハモンHCは「我々には選択肢がある」と語り、「ジュエルがこれまでどんな選手だったかはご存知だろう。彼女は長年このリーグにいるが、ダナは小さなスコアラーだ。本当に厄介な存在だ」と付け加えた。
エバンスは、ハモンHCからもっとアグレッシブになるように勧められていると言い、「彼女は私にもっと3ポイントシュートを打つように言っている」と語った。
エバンスがこの日、ファイナルでベンチから出場した選手として3番目に多い得点リーダー、もしくは共同リーダーになったことからもそれは明らかだった。彼女の5本の3ポイントシュートは、リクーナ・ウィリアムズ（2019年）と並び、WNBAファイナルの試合でベンチから出場した選手としては最多タイ記録となった。
ウィルソンは「ダナは我々のバッテリーだ」と語り、「彼女は我々を違うペースでプレーさせる。彼女についていけば我々は上手くいくと彼女に言った。彼女は非常に速いペースだが、我々は常に彼女についていこうとするだろう。なぜなら、彼女がこのリーグで非常に止めにくい選手であることを知っているからだ」と述べた。
ディフェンスの重要性
それでも、ハモンHCが最も懸念しているのはチームのディフェンスであり、この点での成功こそが、エースが試合を支配し始めたきっかけとなった。
ラスベガスの終盤の猛攻は、第3クォーターの途中でゾーンディフェンスに切り替えたことが大きく影響しており、エースはマーキュリーのフィールドゴール成功率を第4クォーターでは8本中1本に抑えた。
フェニックスのネイト・ティベッツHCは「それは我々を少し立ち止まらせた」と語り、「我々はそれに対処できなかった」と続けた。
ウィルソンは、ハモンHCからゾーンに切り替えると言われたとき、エースは少し戸惑ったと語った。なぜなら、ゾーンディフェンスは試合ではもちろん、練習でもあまり使わないものだからだ。しかし、ゾーンディフェンスは、第3クォーターまでフィールドゴール成功率52％、3ポイントシュート成功率50％を記録していたマーキュリーの勢いを鈍らせることに成功した。
ウィルソンは「我々は連携してプレーすることができた」と語り、「それが我々に勢いを与え、そこから抜け出してプレーすることができたのだと思う」と述べた。
フェニックスはまた、ターンオーバーでも14-7で負け、それらのミスからエースに20点を奪われた。
マーキュリーの苦境
マーキュリーは再びシリーズで0-1とリードを許すことになった。これは、2002年のニューヨーク・リバティと並び、1つのポストシーズンで3つの第1戦を落とした唯一のチームとなった。しかし、それ以外の試合では5勝0敗だ。フェニックスは、リーグ史上初のベストオブセブン形式で行われるファイナルの残り試合で、それが良い兆候となることを願っている。
コッパーは、マーキュリーが以前の第1戦で負けた教訓について「考え方を原点に戻すことだった」と語り、「我々はロッカールームとコーチ陣を最大限に信頼しており、彼らは調整を加えてくれる。だから、今回も同じことだ」と語った。
解説
この記事は、WNBAファイナル第1戦におけるラスベガス・エースの勝利を、特にベンチ選手の活躍に焦点を当てて詳しく解説しています。ハモンHCの控え選手への信頼が見事に的中し、ダナ・エバンスとジュエル・ロイドの活躍が勝利の大きな要因となりました。また、エースがゾーンディフェンスに切り替えたことが、フェニックス・マーキュリーの勢いを止め、逆転勝利に繋がった点も重要な要素として挙げられています。アジャ・ウィルソンのMVP級のパフォーマンスも光りました。この勝利は、エースの選手層の厚さと、状況に応じた柔軟な戦術が功を奏した結果と言えるでしょう。
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