AFC北地区の行方：レイブンズが初の3連覇達成か？ロジャースはトムリンのプレーオフ連続出場記録を止めるか？

サマリ

• AFC北地区では2002年の創設以来、3連覇を達成したチームは存在しない。
• ESPN BETは、ボルチモア・レイブンズが今シーズンその記録を破ると予想している。
• ピッツバーグ・スティーラーズでは、41歳のアロン・ロジャースが加入し、マイク・トムリンHCのプレーオフ連敗記録を止めることが期待されている。
• 各チームのQB事情、コーチのプレッシャー、そして注目のルーキーについて分析。
• レイブンズの3連覇の可能性、そして各チームで最大の疑問点についても考察する。

AFC北地区の興味深い状況：レイブンズは初の3連覇を達成するか？ロジャースはトムリンのプレーオフ連敗を止めるか？

AFC北地区は、毎年激戦区として知られているが、今シーズンも多くの注目ポイントがある。各チームのQB事情、コーチが抱えるプレッシャー、そしてチームの命運を左右するであろうルーキーについて、詳細に分析する。

各チームのQBの展望

シンシナティ・ベンガルズ：ジョー・バロウ

ジョー・バロウは、2023年11月に手術を受けた手首の怪我から完全に回復し、昨シーズンもMVP投票で4位に入る活躍を見せた。バロウは2025年に更なる飛躍を目指している。ベンガルズは、彼の主要なレシーバーであるジャマール・チェイス、ティー・ヒギンズ、そしてタイトエンドのマイク・ゲシキとの再契約に成功した。オフェンシブラインも改善が見込まれ、バロウが第4クォーターでより良いパフォーマンスを発揮できれば、トータルQBRでラマー・ジャクソンやジョシュ・アレンを上回ることも可能だろう。

ボルチモア・レイブンズ：ラマー・ジャクソン

ラマー・ジャクソンは、AFC北地区の他の先発QB（クリーブランドでフラッコが先発すると仮定）がすでに達成しているスーパーボウル出場を目指している。ジャクソンはレギュラーシーズンではすでに2度のMVPを獲得し、レイブンズを7シーズンで70勝に導いているが、ポストシーズンでの成功が求められている。ポストシーズンでは11回のターンオーバーを記録しており、2018年のデビュー以来、プレーオフで最も多い数字となっている。

クリーブランド・ブラウンズ：QB争い

3勝に終わったシーズンから立ち直ろうとしているブラウンズは、4人によるQB争いが繰り広げられる最も興味深いトレーニングキャンプを迎えるだろう。ベテランのジョー・フラッコかケニー・ピケットが先発するのか、それともルーキーのディロン・ガブリエルかシェドゥール・サンダースが第1週から先発の座を争うのか。シーズン序盤につまずいた場合、ブラウンズはいつルーキーに切り替えるのだろうか。2026年のドラフトでは強力なQB候補が予想されており、ブラウンズは1年目のQBを評価し、どちらを軸にチームを再建する価値があるかを見極める必要がある。

ピッツバーグ・スティーラーズ：アロン・ロジャース

熟慮の末、アロン・ロジャースは6月7日にスティーラーズと1年契約を結び、少なくともあと1シーズン現役を続けることを決めた。彼はその2週間後、「ほぼ確実に」これが最後のシーズンになると語った。ロジャースのニューヨークでの日々は期待外れに終わり、ピッツバーグは困難な時期から脱却する機会となるだろう。アキレス腱断裂から回復した2024年、ロジャースの平均投球時間は2.69秒（資格のあるQBの中で5番目に速い）、平均投球距離は6.6ヤード（リーグで5番目に短い）だった。平均投球距離が7.4ヤードを下回ったのは、先発QBとしてのフルシーズンでは初めてのことだった。アキレス腱断裂から2年が経った2025年は、ロジャースが殿堂入りにふさわしいキャリアを終える完璧な機会となるかもしれないし、またしても失望に終わる可能性もある。

各コーチが今シーズン直面するプレッシャー

シンシナティ・ベンガルズ：ザック・テイラー

テイラーが今シーズン直面するプレッシャーは主に2つある。1つは、ベンガルズが2年間のプレーオフ不出場に終止符を打ち、AFCで再び存在感を示す必要があるということだ。精彩を欠いた2024年の戦績を受けて、テイラーはコーチングスタッフを刷新し、守備コーディネーターのルー・アナルモを、シンシナティがスーパーボウルに出場した2021年にアシスタントコーチを務めていたアル・ゴールデンと交代させた。もう1つは、ベンガルズのオフェンスをさらに向上させる必要があるということだ。バロウ、ヒギンズ、チェイスの3人のパス攻撃陣は、平均年俸が合計1億2400万ドルに達する。NFLで最高のオフェンスを築き、毎週対戦相手を圧倒できるチームになることが期待される。

ボルチモア・レイブンズ：ジョン・ハーボー

ハーボーの課題は、選手たちがポストシーズンで重要な局面で力を発揮できるようにすることだ。2012年以降、ボルチモアがスーパーボウルに出場できていない理由は、ワイドレシーバーのザイ・フラワーズが2023年のAFCチャンピオンシップゲームでゴールライン付近でファンブルしたり、タイトエンドのマーク・アンドリュースがAFCディビジョナルラウンドの終盤に重要な2ポイントコンバージョンを落としたりするなど、らしくないミスが続いたからだ。ハーボーが昨シーズン終わりに語ったように、「試合を積み重ね、エラーのない素晴らしい試合を3つか4つ続けて、スーパーボウルで勝利できるように努力し続ける」必要がある。

クリーブランド・ブラウンズ：ケビン・ステファンスキー

ブラウンズが昨シーズン苦戦したにもかかわらず、オーナーのジミーとディー・ハスラムは、オーナー会議で、2度の最優秀コーチ賞を受賞し、13か月前に契約を延長したステファンスキーを強く支持した。オーナー陣は、デショーン・ワトソンとのトレード後にチームが再編中であることを認め、ステファンスキーに時間を与えたいと考えている。しかし、ハスラム夫妻は、競争力を維持したいとも強調した。ステファンスキーはこれらの努力の最前線に立っており、プレーコールを再開し、ヘッドコーチとしての最初の数シーズンに採用していたオフェンススキームに戻る予定だ。

ピッツバーグ・スティーラーズ：マイク・トムリン

今シーズンから始まる3年間の契約延長により、2025年に何が起きようとも、トムリンがどこかへ行くことはないだろう。しかし、ロジャースの実験が失敗に終われば、彼の遺産は傷つく可能性がある。トムリンがプレーオフでの連敗記録を終わらせるために、高齢のQBを獲得しようとするのは2年連続となる。2024年には、ラッセル・ウィルソンを先発QBの「ポールポジション」に据え、ウィルソンのふくらはぎが治癒したらジャスティン・フィールズを交代させる決定を主導した。トムリンは、ピッツバーグでの18年間で負け越しのシーズンを経験しておらず、少ない戦力で大きな成果を上げてきたことを評価されるべきだが、彼の賭けが成功しなかった場合は、責任を取るべきだ。

レイブンズはAFC北地区で初の3連覇を達成するか？

シンシナティ・ベンガルズ：いいえ

ベンガルズは昨シーズンあまり良い成績を収められなかったが、それでも9勝8敗で終えた。レイブンズに対して2つの後半のリードを失い、地区優勝のチャンスを逃したにもかかわらずだ。シンシナティは地区優勝を争うだけでなく、昨年3位だったため、14番目に厳しいスケジュールを最大限に活用できるはずだ。ベンガルズはまた、AFC北地区の対戦相手、特にスクリメージライン付近での守備を大幅に改善するためにチームを再編した。T.J.スレイトンを加えることで、レイブンズとの重要な試合でシンシナティのランディフェンスが強化されるはずだ。

ボルチモア・レイブンズ：はい

ジャクソンが健康を維持している限りは可能だ。ジャクソンがフルシーズンを5回終えたうち、レイブンズはAFC北地区で4回優勝している。唯一の例外は2020年で、ボルチモアは地区2位だった。ジャクソンが先発QBとして出場した場合、ボルチモアはAFC北地区で20勝9敗（.690）の成績を収めており、1試合平均27.9点を記録している。さらに、今シーズンはジャクソンの8年間で最も完成度の高いチームになる可能性がある。

ボルチモア・レイブンズ：はい

地区3連覇への道は、レイブンズにとってこれまで以上に厳しいものになるだろう。ベンガルズのディフェンスは向上するしかないし、バロウ-チェイス-ヒギンズのトリオは常にボルチモアを苦しめている。スティーラーズのディフェンスは、ジャクソンにとって長年の難題であり、ピッツバーグはロジャースを加えた。しかし、レイブンズはジャクソン時代で最高のロースターを擁しており、スター選手だけでなく、主要なポジションで層の厚いチームとなっている。AFC北地区はいつものように厳しい戦いになるだろうが、ボルチモアが再び地区優勝を果たすだろう。

ボルチモア・レイブンズ：はい

スティーラーズファンには申し訳ないが、レイブンズは地区で最も完成度の高いチームだ。ベンガルズはレイブンズにとって最大の3連覇の脅威だが、ベンガルズの契約問題もあり、ロースターの現状では、レイブンズが地区で最も強力なアイデンティティと基盤を持っている。これにより、レイブンズは立ち上がりを早め、第2週のブラウンズ戦、そして最初の4週間でさらに2つのAFC対戦相手との試合で、地区のリードを確立できる可能性がある。

各地区で最高のルーキーは誰になるか？

全員がレイブンズのセーフティ、マライキ・スタークスを推している。スタークスはカイル・ハミルトンと同じセカンダリーでプレーすることで、非常にダイナミックな組み合わせになるはずだ。

あなたが担当するチームで、（QB以外の）先発ポジションで最大の疑問点はどこか？

• ベンガルズ：ライトガード。コディ・フォードとルーカス・パトリックがそのポジションを争う主要な候補者と見られている。

• レイブンズ：キッカー。ボルチモアは、リーグが性的不正行為で調査している最中にジャスティン・タッカーを5月に解雇した後、14年ぶりに新しいキッカーを探している。タッカーはその後、10週間の出場停止処分を受けた。ボルチモアはベテラン選手と契約する代わりに、NFLで最も正確なキッカーの後任を、ルーキーの6巡目指名選手タイラー・ループと、ドラフト外ルーキーのジョン・ホイランドで争わせる予定だ。

• ブラウンズ：WR2。ジェリー・ジュディは2024年にブレイクアウトシーズンを迎えたが、ブラウンズには彼の他に実績のある選手はいない。ディオンテ・ジョンソンは2021年にプロボウラーに選ばれてから久しく、2年間で4チーム目となる。ヤングパサーのセドリック・ティルマンとジャマリ・スラッシュは才能の片鱗を見せているが、2人のキャリアキャッチ数は合計53回だ。ブラウンズの4人によるQB争いの最終的な勝者のために、これらの選手の1人か2人はステップアップする必要があるだろう。

• スティーラーズ：WR2。スティーラーズは、DKメトカーフを獲得し、ジョージ・ピケンスをトレードした1か月半の間、一時的に強力なワイドレシーバーコンビを擁していた。ピケンスがダラスに移籍したことで、スティーラーズは再びナンバー2のワイドレシーバーのポジションに疑問符が付き、その役割を埋める内部オプションはほとんどない。ミニキャンプで、ワイドレシーバーコーチのザック・アザンニは、4年目のレシーバーであるカルビン・オースティン3世がチームのWR2であると語った。オースティンは昨シーズン、1キャッチあたり15.2ヤード（ピケンスの15.3YPCよりわずかに低い）を記録したが、1試合平均32.2ヤード、4回のレシービングタッチダウンしか記録していない。スティーラーズはベテランのロバート・ウッズと1年契約を結んだが、キーナン・アレンのようなフリーエージェントと契約するか、トレードでさらなる助けを求める可能性もある。

解説

この記事では、NFLのAFC北地区に所属する各チームの現状と課題について詳細に分析している。レイブンズが地区3連覇を達成できるか、スティーラーズのアロン・ロジャースがチームをプレーオフに導けるか、そして各チームの若手選手がどのような活躍を見せるかなど、多くの注目ポイントが挙げられている。特に、各チームのQB事情やコーチが抱えるプレッシャーについての分析は、今後のシーズンを占う上で非常に興味深い。全体として、AFC北地区の激しい戦いを予感させる内容となっている。

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出典: https://www.espn.com/nfl/story/_/id/45597356/nfl-afc-north-aaron-rodgers-mike-tomlin-lamar-jackson