NCAA転向：テネシーからUCLAへ、ニコ・イアムレアーバが故郷で新たなスタート
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サマリ
- 元テネシー大学のクォーターバック、ニコ・イアマレアーバがUCLAへ移籍。
- 移籍の背景には、イアマレアーバ陣営が求めた高額なNIL（ネーム・イメージ・ライクネス）契約をテネシー大学が拒否したことがあった。
- イアマレアーバ本人は、家族の近くにいたいという思いが移籍の主な理由だと主張している。特に母親の健康状態を気にかけている。
- UCLAではスターティングQBとしての期待が大きく、チームメイトやコーチからの評価も高い。
- UCLAのフットボールプログラムは、イアマレアーバの加入によって注目度が高まることを期待している。
テネシーからUCLAへ、ニコ・イアマレアーバが故郷に近い場所で新たなスタート
ラスベガス、マンダレイベイのカンファレンスセンターの中。身長6フィート4インチ（約193cm）のニコ・イアマレアーバは、水色のスーツに身を包み、隠れる場所などどこにもなかった。
髪はきつく編み込まれ、ゴムバンドで留められている。黒縁の眼鏡が鼻にかけられている。イアマレアーバの左手首には、数千ドルの価値がある銀色のダイヤモンドがちりばめられた腕時計が輝き、右手首には、乳がんを克服した母親のレイナを称えるピンクのエラスティックバンドが巻かれている。
7月下旬のビッグテン・メディアデーでイアマレアーバが過ごす約9時間の間、彼の目はほぼすべての方向に向けられる。20歳のクォーターバックがどこを向いても、同じ質問の異なるバージョンを尋ねる人がいるように感じられる。
テネシーで何が起こり、なぜUCLAにたどり着いたのか？
イアマレアーバはほとんど反応しない。彼の物静かな態度は多くを語らない。UCLAの魅力、故郷に戻って家族の近くにいられるチャンス、そして詳細をあまり語らずに、テネシーからの劇的な脱出が誤解されていると感じていることについて話す。
「一般的に外部の世界は、それがそうではない何かだと考えていると思う」とイアマレアーバは、その日のインタビューでESPNに語った。「多くの人がそれをめちゃくちゃにしたんだ」。
4月、ESPNはイアマレアーバの陣営が2025年に400万ドルのNIL契約を求めたと報じた。これは元の契約のほぼ2倍の金額だ。テネシーとそのコレクティブは動かず、イアマレアーバが春の練習を欠席した後、ジョシュ・ヒューペルヘッドコーチはプログラムが彼から離れると発表した。イアマレアーバはトランスファーポータルに入り、その後すぐにUCLAに落ち着いた。
「私にとって、故郷に帰ることは常に頭の片隅にあった」とイアマレアーバは語った。「（お金に関する）誤った情報が出回り始めたとき、それがどの学校であれ…それが私の推進力だった」。
イアマレアーバの決断の背景
彼を信じる人はいるのだろうか？それは重要なのだろうか？
イアマレアーバをここに導いた経緯は、完全に過去のものでもなければ、現在も醸成されているものでもない。彼とテネシーは正反対の方向に向かった。緊張した余波は避けられない付帯的損害にすぎないが、彼のすべてに関する会話の端々に残っている。
「多くの人々は彼を（受け入れ）なかったと言うだろうが、もし彼らに機会があれば、きっとそうしていたと思う」と、UCLAのデシャウン・フォスターヘッドコーチはESPNに語った。「彼の状況は他のすべての人とまったく同じだ。彼はポータルに入り、学校を見つけ、新しい学校にいる。彼はフィールド外での問題を抱えていない。彼はテネシーから追い出されたわけではない。彼は何もしていない」。
イアマレアーバがブルーインズのスターティングクォーターバックになる準備をし、大学キャリアの次の段階に進もうとする中で、ベガスでの彼の時間と彼のコメントへの反応は、彼の現実を改めて思い出させた。それは、すべての目が彼に注がれているということだ。
家族の絆
7月のある夏の日、ロサンゼルスのダウンタウンの南西にあるリンウッドでは、典型的なイアマレアーバ家の同窓会が開かれていた。
イアマレアーバ家がきっかけであり、ニコの母親であるレイナと彼女の姉妹が今回のホストだ。ユタ州やサモアなど遠方からの親戚も参加している。全体として、参加者の数は3桁を超えるほどだ。
「大規模だった」と8人兄弟の1人であるニコは語った。感情的な親睦に加え、ニコによれば、これらの同窓会で際立っているのは、競争と料理の2つだ。
「バスケットボール、小さなフラッグフットボール、綱引き、ドッジボール、バレーボールなどをやっている」とニコは語った。「私たちはあらゆることで競争している」。
食べ物、特にサパスイ（サモア風チャプスイ）、ココアラザ（クリーミーなココアライス）、ファアリフファイ（調理された青いバナナの料理）などの伝統的なサモア料理の話になると、ニコの目は輝く。
「多くのサモア料理はしばらく見ていなかったし、食べていなかった」とニコは語った。「それが私たちの文化だ」。
もしニコがテネシーに残っていたら、オフシーズンに家族を訪ね、同窓会に参加していた可能性もある。しかし、代わりにノックスビルにいて、夏のトレーニングやスローイングセッションに参加していた可能性もある。しかし、彼はここにいて、ローズボウルでわずか23マイル北東にある場所でフットボールをする準備をしている。
「テネシーにいたので、前回の同窓会には参加できなかった。参加できてうれしい」とイアマレアーバは語った。「数年間会っていない家族もいた」。
ビッグテン・メディアデーで家族のことを理由に学校を移り、ロサンゼルスに戻ったと主張した後も、すぐに反発があった。一部の人にとって、彼の理由は都合が良く、既成事実の曖昧化にさえ思えた。
「緊密な家族だ。明らかに（ニコの父親）ビッグ・ニコが家長だ。彼は多くの決定を下す。それは文化的なものだ」とウォーレン高校時代のニコのクォーターバックコーチであるフェリペ・アギュラーは語った。「他の選手であれば誰もが（その理由を）理解すると思う。しかし、NILとの関係がうまくいかなかったように、人々は常に懐疑的になるだろう」。
母親への想い
しかし、イアマレアーバが家族について語るのを聞くと、特に母親について話すとき、問題の複雑さが明らかになる。レイナは2020年後半に乳がんと診断され、現在はがんを克服している。ニコは彼女と親密な関係を維持している。より具体的には、ロサンゼルスからテネシーへの移動が彼女に大きな負担をかけたことを挙げ、彼女と家族の近くにいたいだけでなく、「必要だった」とまで言った。
「彼は帰国するつもりだったとは言いにくいと思う。なぜなら、彼はノックスビルの人々が彼をどのように扱ってくれたかを気に入っていたからだ。コーチたちが彼をどのように扱ってくれたかも気に入っていたし、テネシー全体の文化も気に入っていた」とアギュラーは語った。「しかし、誰よりも母親がいなくて寂しかったし、常に母親のそばにいることが恋しかったのだと思う。そこが彼が満たす必要があった空白だったと信じている」。
ニコだけではなかった。弟のマデンは、UCLAに入学する新入生だったが、昨年12月にアーカンソーに変更する前にUCLAへのコミットを表明していたが、再び方針転換し、ウエストウッドで兄に加わり、取引全体を家族全員のものにした。
それでも、そのすべてが明らかになった方法は、反対意見、矛盾する報道、そして最終的にはニコ自身を中心に団結した特定の種類の認識のために、溝を残した。しかし、そのどれも彼をひるませないようだ。
「私は本当に気にしない」と彼は言った。「私は自分が誰であるかを知っているし、家族は私が誰であるかを知っている。UCLAにいられることが楽しみだ」。
新たな挑戦
UCLAのキャンパスからわずか50マイル南のコスタメサでは、ブルーインズが秋のキャンプを開始しており、ファンは誰も見当たらず、メディアもチームが何をしているのかを少し垣間見ることができるだけであっても、イアマレアーバは注目の的だ。
彼がボールに触れるたびに、記者はノートに書き込んだり、携帯電話に入力したりする。彼がすること、またはしないことはすべて注目に値する。そして、NFLのプレシーズンのように、あらゆるプレーが極端に解釈される可能性があるこの小さな期間では、イアマレアーバは良いように見える。ボールは彼の右手から簡単に出てくる。彼の身長だけでも目立つし、プレーからプレーへ、ドリルからドリルへと容易に滑空するように見える様子は、無視できない。
過去数か月の混乱の中で、イアマレアーバがかつてコンセンサスの5つ星リクルートとして非常に切望されていた理由があったことを忘れがちだ。彼はキャンパスに入る前に800万ドルのクォーターバックとしてブランド化された選手だ。
「すべてを簡単に見せる彼の能力は常に際立っており、多くの場合、彼が気にしないように見えるかもしれないが、実際には誰よりも気にしている」とアギュラーは語った。「私は常に彼に、自分の調子が良いか悪いかを誰にも見せないようにと言っていた」。
練習後のインタビューをする選手はほぼ全員がイアマレアーバについて質問される。彼らはアップステート・マウンテニアーズの移籍選手、ジョーイ・アギュラーがクォーターバックになると予想して春のキャンプに入ったが、最終的にテネシーに移籍した。UCLAの選手たちは寄り道を受け入れ、喜んで新しいチームメイトを迎えた。UCLAの地元選手の中には、イアマレアーバと対戦して育ったり、彼のことを知っていたりした選手もいたことが役に立った。
「高校時代からずっと彼と一緒にいたので、彼のことは前から知っていた」と、地元のセントジョン・ボスコ高校でプレーしたラインバッカーのジョンジョン・ヴォーンは語った。「彼はすぐに心地よく感じたと思う。故郷のように感じられ、私たちは彼を5年間ここにいたように歓迎した」。
新任のオフェンシブコーディネーター兼クォーターバックコーチのティノ・サンセリにとって、イアマレアーバのようなクォーターバックは、彼が求めていなかった神からの贈り物だが、決して尻込みすることはない。サンセリは、ジェームズ・マディソン大学や、昨シーズンはカーティス・ルークとインディアナ大学で過小評価されていたクォーターバックを育成したことでよく知られている。イアマレアーバはまったく別のものをもたらす。
「特別な才能を連れてくる機会があるときはいつでも、そのような機会はめったにないと感じている」とサンセリは語った。「チームが勝つチャンスを高めるために、そのような選手を連れてきたいと感じている」。
UCLA行きのイアマレアーバを取り巻く数多くの意見や報道の中で、サンセリには1つの優先事項があった。それは、できるだけ早く新しいクォーターバックに電話することだった。サンセリはXとOについて話す前に、つながりを求めていた。そして、彼とイアマレアーバは、彼らの生い立ちと、イタリア人であろうとポリネシア人であろうと、それぞれの家族が最も親しい人々をどのように優先してきたかについてつながった。
「お互いを知り、それぞれが何を考えているかを知ることができる必要がある。そうすれば、次に何が来るかを予測し始めることができる」とサンセリはコーチとクォーターバックの関係について語った。
サンセリとイアマレアーバは、これ以上ないほど異なる個性を持っている。イアマレアーバは静かに話し、サンセリが話す言葉はすべてメガホンから聞こえてくるように感じる。フットボールは、彼らが相互に有益な攻撃交響曲に変わることを期待している結合剤だ。
「彼は非常にエネルギッシュな男だ」とイアマレアーバはサンセリについて語った。「初めて会った日から彼と一緒にプレーしたくなった。彼は特別な存在感を持っている」。
サンセリは、自分の経験を誇りに思っている。それは、それぞれの場所で選手を中心にスキームを構築するのに役立ってきたと言う。それでも、サンセリがもたらすプロスタイルのオフェンスは、イアマレアーバにアピールしたものであり、空から構築されており、センターの下でより高い潜在能力を持つ選手によって構築されている。
「私たちはエリートクォーターバックを手に入れたので、オフェンス全体が変わるだろう」とランニングバックのジャレン・バーガーは語った。「彼はどんな投げ方もできる」。
イアマレアーバの才能は明らかであり、フォスター、サンセリ、UCLAの選手たちは認めざるを得ないものの、彼は本質的にリーダーシップを必要とする役割に足を踏み入れることと、チームメイトの信頼を得ようとする新参者として先走りすぎないことの間でバランスを取らなければならなかった。今のところ、イアマレアーバは意欲的に挑戦に取り組んでいるようだ。
彼は夏に選手主導の投げ込みセッションを企画し、シーズン開幕まであと数日となり、このチームを構成する選手たちとの絆を見つけた。
「彼らの中には、すでに肩にチップを乗せている選手がたくさんいる」とイアマレアーバはUCLAのロースターについて語った。「私はさらに重いチップを乗せて彼らに加わっている」。
歴史的に、ブルーインズのフットボールプログラムは、同じ都市にあるUSCの二番煎じだった。フォスター政権下で最初のシーズンとなった昨年の5勝7敗という成績は、2019年以来最悪であり、フォスターはコーチングスタッフを完全に刷新することを余儀なくされた。要するに、イアマレアーバは新しい家を必要としており、プログラムは話題を呼ぶ必要があった。
「彼は私たちのプログラムに注目を集めている」とフォスターは語った。「そして、彼はあなたたちに機会を与えていることを選手たちに知らせなければならない。なぜなら、より多くの人々があなたたちのプレーを見たいと思っているからだ。より多くの人々があなたたちのプレーを見ることができる。私たちはこの状況を利用しなければならない」。
7月にフォスターがイアマレアーバについて最初に公の場でコメントしたときから、ビッグテン・メディアデーで彼をスポットライトに当てた決断に至るまで、トーンは明確だった。UCLAにとって、どんな宣伝も良い宣伝であり、これほど才能のあるクォーターバック、プレーオフの経験を持つクォーターバックを加えることは、考えるまでもないことだった。
「明らかに彼がそのような大きな学校や大きなカンファレンスから来たことは、私たちのプレースタイルも高めるだろう」とオフェンシブラインマンのギャレット・ディジョルジオは語った。「（彼は）正直言って、私たちにとって夢のようなクォーターバックだ」。
フォスターは、UCLAがフットボールプログラムとして、より可視化され、認知される必要があるという事実から目をそらしていない。しかし、彼は選手たちに「騒音に巻き込まれないように」と促してきた一方で、チームの戦略が公になることを恐れて、秋のキャンプ中のメディアのアクセスや選手へのインタビューを制限してきた。
「大変だが、私たちは試合に勝とうとしている」とフォスターは語った。「私はマーケティングを心配していない。試合に勝てば、マーケティングされる」。
肯定的なものであれ、否定的なものであれ、中立的なものであれ、話題は今オフシーズンにウエストウッドに降りかかっている。そして、青と金色の服を着たほとんどすべての人が、それをどのように受け入れ、自分たちの有利に利用するかを理解しようとしているように見える一方で、フォスター、イアマレアーバ、そしてUCLAプログラムの残りの部分は、キックオフの時間が来れば、過去の行動に影響されたかもしれない彼らの団結についての意見は、2つのことで決定されることを深く知っている。それは、勝ちと負けだ。
解説
この記事は、元テネシー大学のクォーターバック、ニコ・イアマレアーバがUCLAに移籍した経緯とその背景にある複雑な事情を詳細に解説しています。高額なNIL契約を巡る騒動、家族の絆、そしてUCLAでの新たな挑戦など、様々な側面からイアマレアーバの決断を掘り下げています。また、UCLAのフットボールプログラムがイアマレアーバの加入によって注目度が高まることを期待している様子も伝えています。全体として、単なる移籍劇にとどまらず、現代のカレッジフットボールにおけるNIL契約の重要性や、選手の家族への想いなど、より深いテーマに触れた記事と言えるでしょう。
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