サマリ

• NFLはキックオフのルール変更により、過去19年間で最高のキックオフリターン率を記録。
• タッチバック地点を30ヤードから35ヤードに変更したことが、リターン率の大幅な増加につながった。
• チームは「ナックルボールキック」と呼ばれる特殊なキックオフを使用し始め、リターンをより困難にしている。
• 一部のコーチは、キックオフリターン率の増加がオフェンスの得点増加につながると予測している。
• NFLは、アクションを失っていたキックオフが再び活発になったことに満足している。

NFLキックオフ：ルール変更により、第4週までに史上最多のリターン数

NFLはキックオフに関する懸念を解消したようだ。今、リーグはそれが再び壊れないことを願う必要がある。

大幅な見直しから1年、そして一見些細な調整から6か月後、チームは今シーズンの最初の4週間でキックオフの78.3％をリターンした。これは、過去19年間で同時期における最高のリターン率である。NFLでは、519回のキックオフリターンが見られ、これは歴史上、第4週までの最多記録だ。

2024年にタッチバック地点が30ヤードから35ヤードに移動したことに対して、コーチたちは強く反応しており、追加の5ヤードを譲ることを拒否している。リターン率は昨シーズンから2倍以上、2023年の率から3倍以上に増加した。健康に関するデータはまだ入手可能ではないが、2024年の見直しの第1段階で確立された脳震盪率が維持されれば、NFLは怪我のリスクを軽減しながら、プレーを活性化するという目標を達成したことになる。

NFLの審判規則アナリストであるウォルト・アンダーソンは、「『ミッション達成』と表現するのが適切だろう。間違いなくプレーをゲームに戻し、非常に一貫したパターンになっているようだ」と述べた。

リーグの競技委員会のメンバーであるピッツバーグ・スティーラーズのマイク・トムリン監督は、「それは私たちが意図したとおりに機能している」と述べ、「私たちは皆、ベストプラクティス、戦略的に物事をどのように実行するか、選手の配置方法について学び、成長していると思う。特定のポジションの選手のサイズも変化しており、私たちは皆、多くの映像を吸収し、この件に関して最高のポジションを取るために、学び、成長している」と付け加えた。

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• ルール変更により、史上最多のリターン数

チームが競争力を求めて探求するにつれて、特に1つの戦略が登場した。それは、野球のナックルボールのピッチを模倣した特殊なキックオフの開発だ。ナックルボールキックは、ボールを予測不可能な方向に空中に押し出すように設計されており、追跡してきれいにキャッチするのが難しい。ボールは、フィールドされる前に、合法的な着地帯（ゴールラインと20ヤードラインの間）に落ちることが多く、ファンブルの可能性が高まる。

キッキングチームのカバレッジマンは、ボールがリターナーに接触したとき、または地面に当たったときに走り始めることが許可されているため、ファンブルまたはバウンドするボールは、リターナーがボールを確保する前に、彼らがダウンフィールドに到達するための時間を与える。今シーズン、661回のキックオフで18回のファンブルが発生しており、2024年の率のほぼ3倍だ。ニューイングランド・ペイトリオッツのマイク・ヴレーベル監督は、カロライナ・パンサーズのルーキーキッカー、ライアン・フィッツジェラルドのスキルについて議論している際に、それを「汚いキック」と呼び、ボールをきれいにフィールドすることの難しさを表現した。パンサーズのカバレッジチームは、リターンの後の平均ドライブ開始地点を25.8ヤードラインに制限しており、これはNFLで2番目に優れている。唯一優れているのはロサンゼルス・ラムズ（23.4）で、ジョシュア・カーティという独自のナックルボールスペシャリストがいる。

ナックルボールキックへの対策

1つの潜在的な解決策は、キックオフを35ヤードラインから30ヤードラインに移動することだ。これにより、キッカーがナックルボールを着地帯に確実に届けるのが難しくなる。ボールが20ヤードラインより手前の地面に当たった場合、ボールはレシービングチームの35ヤードラインに置かれる。しかし、アンダーソンは、レシービングチームがすでにいくつかの微妙な調整を行っていると指摘した。その1つは、プライマリーリターナーを指定せず、通常フォーメーションの背面にいる両方のリターナーにボールをフィールドする権限を与えることだ。

アンダーソンはまた、ナックルキックは習得するのが簡単ではないと指摘した。4週間で、今シーズンはボールが着地帯より手前の地面に当たったとして12回のペナルティが発生している。

アンダーソンは「そこには確かにリスクと報酬がある」と語った。

キックオフ変更による将来的な影響

追加の影響がおそらく迫っているが、まだ実現していない。デンバー・ブロンコスのショーン・ペイトン監督は9月、チームがより高いリターン平均を安定して達成し、より良いフィールドポジションを設定することができれば、得点が増加すると予想していると述べた。4週間までのオフェンスの得点（1試合あたり23.7ポイント）は、過去10シーズン（22.9）と比べてわずかに増加しただけだ。

ペイトンはまた、チームがオープニングコイントスで勝利したときの決定を再考し始めると予測した。ほとんどのチームが行うように、後半にポゼッションを延期する代わりに、ボールを受け入れるかもしれない。そのチームが30ヤードラインと35ヤードラインの間でポゼッションを獲得し、最悪のシナリオで1ヤードも獲得できない場合、パントは相手チームをキックオフを受け取ってスタートした場合よりも悪いフィールドポジションにピン留めする可能性が高い。

ペイトンは「より良いスタートを切ろうとするなら、それが少し調整されるのを見ても驚かない」と述べた。

いずれにせよ、NFLは10年以上アクションを失うのを見てきた後、一貫してライブなプレーを再び分析できることに満足している。

キックオフの歴史

歴史的に、プロフットボールの標準はキックオフをリターンすることだった。2000年から2010年まで、リターン率は85％だった。しかし、NFLが高速衝突と脳震盪の発生率が高いことを関連付けたため、低下し始めた。タッチバックを奨励するように設計されたルール変更は、リターンを徐々に蝕んでいった。2022年までに、ほぼ4回のキックオフのうち3回（73％）がタッチバックになった。

2020年に廃止されたXFLで最初に導入されたアイデアを参考に、NFLのスペシャルチームコーチは競技委員会と協力して、キックオフプレーに関与するほとんどの選手をダウンフィールドに再配置し、衝突の激しさを軽減した。このルールは低下を逆転させ、リターン率を2023年の21.8％から2024年には32.8％に増加させた。しかし、コーチは平均リターンがボールを28.8ヤードラインに運んでいるというデータを見た後、ボールが30ヤードラインに置かれるタッチバックを依然として好んだ。彼らは追加の1.2ヤードを譲歩する意思があったが、オーナーがタッチバックを35ヤードに移動することに合意した後、今シーズンは6.2ヤードを犠牲にする意思はない。

このストーリーのために調査されたコーチは、NFLが現在経験しているリターン率を大幅に変える可能性のある状況を想像できなかった。

ミネソタ・バイキングスのスペシャルチームコーディネーター、マット・ダニエルズは「それはそれが何であるかになると思う」と述べた。「今年は天候が変わり始めるにつれて、より多くのリターンが発生するのを見るだろう。ボールは少し硬くなる。特にこれらの屋外スタジアムから蹴り出そうとしている場合は、それほど遠くまで移動しないだろう。リターン率は今後も上昇すると本当に予想している」。

ESPNの記者、ジェフ・レグウォルドとブルック・プライヤーがこのストーリーに貢献しました。

解説

この記事では、NFLがキックオフのルール変更によってリターン率が大幅に増加したことについて解説しています。タッチバック地点の変更が主な要因であり、チームはリターンをより積極的に行うようになっています。一方で、ナックルボールキックのような特殊なキックオフも登場し、リターンをより困難にしています。NFLは、これらの変更がプレーの活性化につながると期待していますが、今後の動向を注視していく必要がありそうです。

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出典: https://www.espn.com/nfl/story/_/id/46447959/nfl-kickoff-rules-return-landing-zone