NWSL、NFLに倣い32チーム構想 一部幹部は「狂気の沙汰」「危険」と批判
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サマリ
- NWSLコミッショナーのジェシカ・バーマンは、リーグの規模をNFLのように30～32チームに拡大することを目指していると発言。
- NWSLへの投資意欲は非常に高く、新規参入チームの価格は高騰を続けている。
- リーグ拡大は、放映権料の増額やスポンサーシップの拡大につながる可能性がある。
- しかし、急速な拡大は選手の質の低下やリーグ全体のレベル低下につながる懸念も存在する。
- NWSLは、育成システムの強化やセカンドディビジョンの設立を通じて、人材の供給を確保しようとしている。
一部の幹部は「クレイジー」で「危険」と呼ぶが、NWSLはNFLのように32チームのリーグを目指す
NWSL（ナショナル・ウィメンズ・サッカーリーグ）の拡大とMLS（メジャーリーグサッカー）の拡大との間には、無視できない類似点がある。NWSLの評価額の上昇、需要の増加、そして新しい施設建設への重点の置き方は、まるでMLSの戦略を繰り返しているかのようだ。
しかし、NWSLのコミッショナーであるジェシカ・バーマンは最近、比較対象となるベンチマークとして、別のリーグに焦点を当てている。それがNFLだ。
バーマンは様々な場で何度も、来年には16チームに拡大するNWSLは、NFLのように30から32のフランチャイズをサポートできると述べている。この比較は、いくつかの疑問を投げかけている。このアイデアは本物なのか、それとも話題作りのための壮大な計画なのか？32チームのNWSLは一体どのようなものになるのだろうか？そして、規模が大きければ本当に良いのだろうか？
ESPNは、リーグの将来の成長がどのように展開するかを理解するために、クラブオーナーや幹部、そしてブランディングやスポーツバンキング業界の幹部など、十数人に話を聞いた。彼らのほとんどは、より自由に話すために匿名を希望した。
投資家の需要が絶え間ないNWSLの拡大を推進
明らかなことが一つある。それは、NWSL、そしてより広く女性スポーツへの投資に対する大きな需要が存在するということだ。
「NWSLへの関心は明白であり、目に見える」と、主要なスポーツの取引や評価額に取り組んできたスポーツ投資銀行パークレーンのマネージングディレクターであるショーン・クレメンスはESPNに語った。
「私たちはそれが継続すると確信している。NWSLに関わる方法を探している関心のある投資家から多くの電話を受けている。その話は投資家の心に響いており、それがすぐに変わるとは思えない。」
NWSLの課題は、その需要を成長に転換することだ。複数のNWSL理事はESPNに対し、最終的にはリーグの規模が倍になる可能性があると考えていると語った。しかし、バーマンのベンチマークはまだまだ先の話であり、具体的なタイムラインを推測することさえ難しいほどだ。
バーマンがそのアイデアに言及した回数にもかかわらず、彼女はそれがどれくらいの時間がかかる可能性があるかについては一度も言及していない。30チームまたは32チームのリーグは、現時点ではばかげているように思えるが、数十年の距離にある目標としては、より達成可能に聞こえる。
別のNWSL理事は、さらに拡大することで20チームへの道筋が見えると語った。その後は、リーグがさらに大きくなることは難しいと考えているという。しかし、「経済学はあなたを前進させ続ける」と認めた。MLSが15チームから30チームに倍増するのに16年かかったように。（NWSLは、2013年に8チームでスタートして以来、すでに規模が倍増している。）
「私たちの理事会は、NFLの規模になれると信じている。トップタレントへのアクセス以外に、それを妨げるものはない」とバーマンは4月にロサンゼルスで開催された米国サッカーのイベントでステージ上で述べた。「私たちの国の規模と存在するタレントのレベルを考えると、供給に問題はない。戦略的かつ意図的にそれらを開発する方法を考え出す必要があるだけだ。」
しかし、これらの見解は満場一致ではない。あるチームオーナーはESPNに対し、バーマンが公に特定した32チームのアイデアは「彼女のビジョンに過ぎない」と語り、理事会は具体的なチーム数を目標として議論していないと述べた。しかし、同じ人物は、理事会全体で拡大を続けたいという強い願望があることを認めた。
ESPNがインタビューした他の人々は、さらなる拡大のアイデアに対してより厳しい姿勢を示した。ある情報筋は、これほど拡大することは「クレイジー」なアイデアだと呼び、別の情報筋は、製品にとって「危険」だと述べた。それぞれ、選手だけでなくスタッフの育成も改善する必要があることに言及した。
それでも、反対派でさえ需要を認識し、拡大の経済学を認めている。NWSLの直近2回の拡大は、半ば公的な入札プロセスであり、来年プレーを開始するデンバーの料金を1億1000万ドルに押し上げた。シンシナティとクリーブランドの有資格ファイナリストを含む数十の真剣なグループが、2022年と2024年に行われた入札プロセスで傍観者として残された。
拡大に関する議論を知る情報筋はESPNに対し、リーグへの次の追加は、直接的な会話を通じてより非公開で行われる可能性があると語った。NWSLの最近の入札プロセスにより、リーグと将来のグループの両方が、互いに何を期待するかを理解するようになった。つまり、最初からやり直す必要はない。
また、NWSLの優先順位リストで上位にランクされている市場もある。いくつかの理事は、リーグに加盟するのは「いつ」の問題であり、「もし」の問題ではないと考えている都市だ。バーマンは、投資グループには適切な市場、オーナーシップの支援、施設計画の組み合わせが必要であるという重要な基準を公に述べており、誰もが個人的にそれを支持している。これらの基準はすぐに変わることはないだろう。変動するのは、参入コストだけだ。
NWSL拡大の経済学
なぜ拡大を続けるのか？ほとんどのことと同様に、お金がその答えの大きな部分を占めている。
デンバーの1億1000万ドルの拡大料金は、ボストン・レガシーFCがNWSLに加盟するために支払った金額（5300万ドル）の2倍以上だ。両チームとも来年プレーを開始するが、ボストンは2年前の2023年にフランチャイズを授与された。5年前、オーナーシップグループはNWSLに加盟するために約200万ドルを支払っていた。希望小売価格は上昇し続けるだろう。
これは、NWSLとMLSの類似点が続くところだ。MLSの拡大料金は、10年ほど前に8桁台半ばから、今年プレーを開始したサンディエゴFCの5億ドルにまで膨れ上がった。あるNWSLオーナーは、NWSLも将来、5億ドルの拡大料金のベンチマークに達すると固く信じていると語った。
NWSLの現実問題として、このリーグは依然として赤字であり、このストーリーを報告する際に複数の情報筋が指摘した。どのリーグでも、拡大料金は現在のオーナーが運営コストを相殺し、他の投資家に現金を要求しないようにするのに役立つ。数億ドル規模の金額はリーグ事務局にリサイクルされ、借金を返済する。
このストーリーのためにインタビューを受けたNWSLのほぼ全員が、次の放映権取引の重要性と、それが拡大とどのように絡み合っているかについて語った。NWSLの現在のESPN、Amazon、CBS、Scripps Sportsとの放映権契約は、年間合計6000万ドルをもたらしている。これらの契約はすべて2027年末に終了する。NWSLはまた、未販売の試合（現在はリーグの社内プラットフォームで放送されている）を販売して、より多くの収入を生み出している。
チームオーナーと幹部は、スポンサーのために規模を拡大することを決意しており、それはテレビでの露出を増やし、米国のより多くの市場でより幅広いリーチを必要とすることを意味する。つまり、彼らは拡大する必要がある。
地理的に、NWSLは過去4シーズンにカリフォルニアに3チーム（2022年のエンジェルシティFCとサンディエゴ・ウェーブ、2024年のベイFC）を追加することで、ついに大きな穴を埋めた。しかし、東南部や両海岸の間のいくつかの大都市など、リーグにチームがない地域がまだある。
ボストンとデンバーの追加を含めると、NWSLはトップ10のメディア市場のうち7つにあるが、ニールセンのランキングによると、トップ20のうち10つしかない。NWSLが明らかに欠けている市場には、ダラス・フォートワース（4位）、アトランタ（7位）、マイアミ（18位）がある。アトランタは10年近くNWSLの議論に出たり入ったりしている。タンパ（11位のメディア市場）のグループは、2023年の拡大プロセスのファイナリストだった。
しかし、成長とはチームやメディア権利パートナーの規模を拡大することだけではない。スポーツバンキングの投資家と、世界のトップサッカークラブと協力してきたグローバルブランディングの専門家はESPNに対し、NWSLは規模拡大に向けて多面的なアプローチが必要だと語った。
次の交渉で、NWSLが放映権評価額の野心的な目標を達成できなかった場合はどうなるのだろうか？また、定期的なコンテンツがなければ、テレビでより多くの試合を放送しても何の意味があるのだろうか？
NFLはニュースやストーリーを作成することで、一年中毎日コンテンツサイクルを支配している。対照的に、NWSLはこの点で不十分であり、オフシーズンにはニュースサイクルから姿を消すことがよくある。バーマンらは、リーグに関するより良いストーリーテリングの必要性を公然と議論しており、そのプロセスはごく最近本格的に始まったばかりだ。
拡大は常に良いことなのか？
NWSLの拡大はリーグにとって経済的に理にかなっており、2つの以前の米国のリーグが失敗した女性サッカー選手のプロとしての機会の歴史的な不足に対処するのに役立つ。来年のNWSLの16チームへの成長により、約400人の選手がロースターに登録されることになる。
米国の主要な男子リーグはすべて少なくとも30チームを持っており、ライバル関係を生み出し、移動を軽減するためにカンファレンスとディビジョンを利用している。NWSLは現在、シングルテーブルでバランスの取れたスケジュールを使用している。これはグローバルスタンダードであり、リーグが成長するにつれて維持するのがますます難しくなるだろう。
NWSLは以前、世界市場や、12チームから14チームへの拡大を決定したばかりのイングランドの女子スーパーリーグなどの他のトップ女子リーグと比較してきた。1つのディビジョンに30チームのリーグは、世界的には前例がない。
複数のNWSLのゼネラルマネージャーは、拡大が続く場合、リーグの選手層の質について懸念を表明しており、30チームが良いアイデアだと考えているのは14人中1人だけだ。
NWSLは製品を損なうことへの懸念を認識しているようで、フランチャイズがリザーブチームを編成するために、早ければ来年にもセカンドディビジョンが立ち上げられる可能性がある。NWSLの関係者とつながりのある数人の幹部も、最近結成された大学サッカーの見直しを担当する委員会に所属している。各ソリューションは、若い選手のより専門的な育成を可能にする可能性がある。
「私たちの戦略は非常に明確だ」とバーマンは最近ESPNに、リーグの焦点分野について語った。「ビジネスの観点から、文化的な関連性を超えたいと考えている。人々がNWSLを知っていて、私たちの試合を見たい、試合に参加したい、そして私たちの選手のストーリーを知りたいと思っていることを確認したい。」
「スポーツの面では、最高の製品、世界最高の選手がいることを確認し、国内で人材を調達し、その人材を積極的に育成する能力を備えていることを確認する必要がある。そして、拡大の観点から全国に存在する信じられないほどの需要を活用し、30チームのリーグになるためには、プロへの道筋を育成するためのシステムと慣行を開発する必要がある。」
NWSLの将来のセカンドディビジョンリーグには、NWSLのメンバー以外のチームも参加する可能性がある。これは拡大戦略でもある。あるチームオーナーは、セカンドディビジョンはNWSLの拡大市場のテストの場と見なせる可能性があると指摘した。たとえば、成功したUSL市場は、過去にMLSに移行している。
外部要因もNWSLの将来の拡大に影響を与えるだろう。USLスーパーリーグは、認可されたファーストディビジョンリーグとして最初のシーズンを終えたばかりであり、多くの投資家にとって魅力的なNWSLのスターパワーと知名度はないが、参入コストはNWSLのほんの一部だ。市場には重複がある。たとえば、ワシントンD.C.のチームは各リーグが同じスタジアムでプレーしており、間接的な重複もある。NWSLが最近詳細に検討した市場でプレーしているタンパベイ・サンFCは、創設USLスーパーリーグのタイトルを獲得したばかりだ。
WNBAも拡大しており、一部の投資家は女性スポーツブームへの参入点として、そのリーグのチームを追いかける可能性がある。ESPNと話をした同じスポーツブランディングの専門家は、WNBAはNWSLよりもリーグブランドが強いと述べた。
内部的には、NWSLには依然としてビジネスとして業績が不振なクラブがいくつかある。バーマンは以前、NWSLが苦戦しているフランチャイズを移転するという考えを打ち切ったが、リーグ関係者の1人は、その考えに対する抵抗が過去よりも少ないと感じていると語った。
NWSLへの参入に関心のある投資グループは、既存のチームの買収をゼロから始めるよりも優れた投資と見なす可能性があるが、それらの意見は投資家やチームによって異なる。明らかなことは、評価額がわずか5年前のチーム評価額のほぼ100倍の2億5000万ドルに上昇したにもかかわらず、投資家は依然として女性スポーツ、特にNWSLに参入することを熱望しているということだ。
バーマンは、NWSLは30チームをサポートでき、それらのロースターを埋めるのに十分な選手がいると信じている。価格が上昇し続けても、NWSLに加盟したいという投資家の意欲は維持されるだろうか？
あるスポーツバンキング幹部が述べたように、市場評価は芸術作品のようなものだ。チームは誰かが喜んで支払う金額に相当する。現在、そして当面の間、NWSLはギャラリーがいっぱいになっているようだ。
解説
この記事では、NWSLがNFLのように32チームのリーグを目指すというコミッショナーのジェシカ・バーマンの構想について、その背景にある投資家の需要や拡大の経済的メリット、一方で選手の質の低下やリーグ全体のレベル低下といった懸念点などを多角的に分析しています。NWSLの急速な成長の裏側にある光と影を描き出し、今後のリーグの発展における課題と展望を示唆しています。
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