UNCクォーターバック、マックス・ジョンソンは夢を繋げられるか？
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サマリ
- UNCのクォーターバック、マックス・ジョンソンは、2024年の開幕戦で大腿骨を骨折する重傷を負った。
- 彼はNFL入りを目指していたが、怪我によってその夢が危ぶまれた。
- 家族の支えと不屈の精神で、ジョンソンはリハビリに取り組み、復帰を目指している。
- 新ヘッドコーチのビル・ベリチックは、ジョンソンに先発の座を争う機会を与えた。
- ジョンソンは、怪我を乗り越え、再びフィールドに立つことを強く望んでいる。
UNCのクォーターバック、マックス・ジョンソンは夢を諦めないのか？
チャペルヒル（ノースカロライナ州）発 – マックス・ジョンソンは、病院の部屋の壁にかかった時計を睨みつけ、苛立ちを募らせていた。大腿骨骨折の手術後、右足は股からつま先まで包帯で固定され、動かすことができない。数日前の汗の臭いが染み付いていた。足は痺れているものの、脚の痛みは時折、彼を涙させた。
彼は常に信仰を頼りにしてきた男だったが、今回の怪我は彼を試していた。ジョンソンは、5年生として最後の大学シーズンを過ごすためにノースカロライナ大学（UNC）に転校してきた。彼が望んでいたのは、チャペルヒルでの比較的順風満帆な時間だった。ドレイク・メイエやサム・ハウエルといったUNCのクォーターバックたちのように、NFLにスムーズに進むための堅実な一年間を夢見ていたのだ。
しかし、2024年のミネソタ大学との開幕戦、第3クォーターが終わる頃、ジョンソンは骨を支えながらフィールドから運び出された。時計の秒針が刻む音を聞きながら、頭の中を渦巻く疑問から抜け出すことができなかった。
なぜ自分が？
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なぜ今？
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次はどうなる？
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ベッドで過ごす時間は、フットボールができない時間を意味し、フットボールができないことは、彼が唯一抱き続けてきたNFL入りの夢が絶たれることを意味していた。高速自動車事故で見られるような怪我を負ってそこに横たわっていても、ドラフトは一番の関心事だった。それは今に始まったことではない。マックスの父で元NFLクォーターバックのブラッド・ジョンソンは、幼いマックスと友人たちを車に乗せていた時のことを覚えている。彼らは大人になったら何になりたいかを話していた。
マックスは友人たちに向き直り、「僕は背番号14だ。父のようになるんだ」と言った。
だから、怒り、不満、失望にもかかわらず、そして、これから待ち受けるであろう数ヶ月に及ぶ耐え難い手術とリハビリにもかかわらず、彼は病院のベッドの中で、自分の夢が変わっていないことを確信していた。彼は決して諦めない男なのだ。
決して諦めないという精神
決して諦めないことは、ジョンソン家の神話の一部となっている。ブラッドは、フロリダ州立大学で3番手のクォーターバックとして大学でのキャリアをスタートさせたが、徐々に序列を上げ、先発の座を獲得した。1992年のNFLドラフトでは、ミネソタ・バイキングスから9巡目で指名された。ここでも、彼は控えに甘んじた。しかし、彼はNFLで17シーズンプレーし、タンパベイ・バッカニアーズでスーパーボウルを制覇した。試合後の祝賀会での写真がある。ジョンソンはカメラに背を向け、1歳半の息子を抱き上げている。群衆に囲まれながら、マックスはわずかに微笑み、カメラを見つめている。
家族全員が運動能力が高く、競争心が強い。マックスの母、ニッキー・ジョンソンは、サウスフロリダ大学でバレーボール選手として活躍し、キル、ディグ、打率で学校記録を樹立した。彼女の妹もバレーボール選手であり、兄のマーク・リクトはマイアミ大学でクォーターバックを務め、後にジョージア大学とマイアミ大学でコーチを務めた。
マックスは常に希望を抱き続けてきた。ブラッドはそれを物語るエピソードを語ってくれた。マックスが小学6年生の頃、ブラッドは彼のコーチを務めていた。残り時間12秒で16点差をつけられていた。ブラッドは時間切れで終わらせようとしていたが、マックスはそれを許さなかった。
「試合が終わっていないからと、彼は私に怒鳴りつけたんだ」とブラッドは言う。「彼は、時計がゼロになるまで試合は終わっていないと信じている子供なんだ」。
マックスは、2020年のエリートクォーターバック候補に成長し、高校卒業後、ルイジアナ州立大学（LSU）と契約した。1年生の時に6試合に出場し、2試合で先発出場を果たし、2021年には全12試合で先発出場した。しかし、当時のコーチ、エド・オージェロンが解任されたため、ジョンソンはテキサスA&M大学に転校し、当時のコーチ、ジンボ・フィッシャーの下でプレーすることになった。しかし、複数の怪我により、アギーズでの2シーズンは台無しになり、フィッシャーも解任されたため、ジョンソンは2023年シーズン後に再び決断を迫られた。当時のコーチ、マック・ブラウン率いるノースカロライナ大学は、彼がNFLに進むための最良の選択肢のように思えた。
「ここ数年、サムやドレイクがブラウンコーチの下で活躍し、足を使ってプレーするのを見て、それは本当に大きなことでした。自分もそれができると感じました」とマックス・ジョンソンは言う。「1年間プレーしてプロになりたかったんです。それが僕の計画でした。
「そして、怪我が起きたんです」。
悲劇の瞬間
第3クォーター終盤、ノースカロライナ大学の33ヤード地点からの3rdダウン10。ノースカロライナ大学はミネソタ大学に14-10でリードを許していた。ジョンソンは後方に下がり、裏側のカールルートにパスを投げようとした。ボールをリリースする際、ミネソタ大学のコーナーバック、ジャスティン・ウォーリーがブリッツを仕掛け、彼を地面に倒そうとした。ジョンソンがウォーリーの下敷きになり、右足を不自然に着地させようとした瞬間、ダーネル・ジェフリーズが彼にハイタックルを仕掛けた。
ジョンソンは、地面に倒れ、暗い夜空を見つめていた時のことを覚えていると言う。言葉にできないほどの痛みを感じた。息をするのも苦しかった。その時、彼は自分のシーズンが終わったことを悟った。膝の靭帯を断裂したと思ったという。
フラストレーションと怒りがこみ上げてきた。トレーナーが立ち上がれるかどうか尋ねた。ジョンソンはノーと答えた。彼らが彼を抱き起こし、フィールドから連れ出そうとしたとき、ジョンソンは大腿骨がずれて足がぶら下がっているのを感じた。その時、脚が骨折したことを悟った。
ジョンソンはサイドラインまでたどり着いたが、あまりの痛さにロッカールームまで行くことができなかった。カートが出てきて、ジョンソンが覚えているのは痛みだけだった。チームメイトが励ましの言葉をかけに来てくれた。チームのタイトエンドである弟のジェイクは、マックスに愛していると伝えた。
フィールドから運び出される際、ジョンソンは親指を立てて無事であることを示そうと考えた。しかし、彼は無事ではなかった。スタンドから見ていたブラッドとニッキーは、マックスがどれほどひどく怪我をしているか知らなかった。しかし、カートが出てきたとき、何か大変なことが起きたことを察知し、彼を探すためにトンネルに向かった。
トレーナーはエアキャストを装着しようとしたが、痛みが激しすぎた。彼らはジョンソンにモルヒネを投与したが、骨折した骨が脚の中でずれるたびに痛みを感じた。ジョンソンはそれを「前後に揺れる」と表現した。病院までの道のりは最悪で、すべての衝撃が最後の衝撃よりも痛かった。
病院に到着すると、彼は病院のベッドに横たえられた。彼は思わず試合のスコアを尋ねた。バックアップのコナー・ハレルがノースカロライナ大学を19-17の勝利に導いていた。
医者は、まだフットボールの装備を身につけているジョンソンに、レントゲンを撮る必要があると告げた。彼らはユニフォーム、パッドなどすべてを切り裂いた。ジョンソンは下着姿で、汗と血にまみれ、泣きながら、ぼうぜんとしてそこに座っていた。
レントゲン写真で脚の骨折が確認された。その過程で、彼は骨を固定しなければならなかった。写真には彼の右手が写っており、骨のすぐ下を支えているのがわかる。
この時までに、彼の両親が試合から病院に到着していた。UNCのトレーナーであるデビッド・ミンツバーグもそこにいた。ジェイクも病院に行きたいと頼んだが、両親は彼にチームと一緒にチャペルヒルに戻るのが最善だと伝えた。
時間が遅かったため、ジョンソンは朝まで手術を待たなければならなかった。一晩中、骨を固定するために、ジョンソンは脛骨に穴を開けられ、そこに紐を通してベッドの横から5ポンドの重りをぶら下げた。マックスの両親とミンツバーグは、彼を一人にすることを拒否し、部屋の椅子で眠った。
ヘネピン郡医療センターで手術を行ったデビッド・テンプルマン医師は、アスリートの試合中にこのような怪我を見たことがないと語った。手術中、テンプルマンは怪我を安定させるために、ジョンソンの股関節から膝まで金属製のロッドを挿入した。
手術後、ジョンソンは脚が痺れていることに気づき、パニックになった。医者が来て、彼の足に触れ始めた。ジョンソンは、彼らの態度が軽い心配から完全な心配に変わるのを見た。最初の手術により、脚に圧力がかかっていた。これは手術後に時々起こる問題だ。ジョンソンは切断の可能性を恐れたが、テンプルマンは、彼のチームがそのようなシナリオを回避するために迅速に対応できたと言う。
蓄積された圧力を緩和するために、医師は腫れを軽減するためにジョンソンの脚に創傷バキュームを装着した。圧力が緩和されたら、ジョンソンは創傷を閉じるために他の手術（合計5回）を受けることになる。しかし、血栓を回避するだけでなく、脚の機能を回復させるために、立ち上がって歩き始めなければならなかった。
ジョンソンは最初、ベッドから出るのに複数の人の助けが必要だった。彼の母親は脚に取り付けられたバキュームを持ち、ジョンソンは歩行器につかまった。彼は12歩歩き、向きを変えて12歩戻った。
「完全に息切れしました。人生で一番疲れました」と彼は言う。
ジョンソンはすでに体重を落としており、ヘモグロビン値が非常に低下していたため、輸血が必要だった。テンプルマンは、足の感覚が完全に回復するまで数ヶ月から1年かかる可能性があると彼に告げた。ジョンソンは誰かが自分の足に触れるのが嫌だったが、それは変わろうとしていた。
「冗談ではありません。私はあの子供の足に1000回は触ったはずです」とニッキー・ジョンソンは言った。「これは科学的ではありませんが、私はこれを信じます。それに触れ、動かし、擦ることで、神経が再生したんです。そこに超自然的な癒しがあったと信じています。それは私が信じたいだけかもしれません。しかし、医者たちは彼の感覚と機能がこれほど早く回復したことに驚いていました」。
マックスは9日間入院した。苦難にもかかわらず、ジョンソン夫妻は何度も彼が再びフットボールをプレーできるかどうか尋ねた。テンプルマンは「うまくいけば」と答えた。ジョンソン夫妻は、回復には6ヶ月から1年かかると言われたという。
「それが私たちが聞く必要があったすべてでした」とニッキーは言った。
ジョンソンは、このような怪我がフットボール選手には非常に稀であり、プレーに復帰した選手はごくわずかであることを知っていた。だから、明らかに、彼は6ヶ月で復帰することを自分に課した。
復帰への道のり
退院後、ジョンソンは医師からチャペルヒルへの空の旅が許可されるまでミネアポリスに滞在した。家族はブラッドがバイキングスに所属していた頃からの友人たちと一緒に暮らした。
マックスは怪我をしてからまだシャワーを浴びていなかった。しかし、シャワーは階段の上にあり、包帯で固定された脚を曲げることができなかった。マックスは階段を上るべきかどうか悩み、冷や汗をかいた。彼は両親に助けを求めた。彼らは折れた。
彼は休憩を挟みながら4段上ることができた。そして、また休憩を挟みながらさらに4段上った。1時間半後、彼はついに一番上にたどり着いた。マックスは疲れ果てていた。
ようやくシャワーに入ると、彼は椅子に座り、脚は包帯で巻かれ、開いたシャワーのドアから突き出していた。彼は15分間座り、水がついに彼を洗い流した。「人生で最高の気分のひとつでした」と彼は言う。
終わると、今度は階段を下りなければならないことに気づいた。降りるのは簡単だったが、それでも時間と多大な努力が必要だった。マックスはトイレに行くことから、毎日服を着たり脱いだりすることまで、あらゆることに助けが必要だった。彼は再び子供になったような気分だった。
ミンツバーグは最初から最後まで付き添い、衣類、食料、その他の必要なものを買いに走り回ることが多かった。彼の両親は日を追うごとに、躊躇することなく彼の世話をした。「彼らは私の親友になりました」とマックスは言う。
翌週の土曜日、彼はシャーロットとのUNCの試合をつけ、頭を休めるためだけにオフェンスのゲームプランを理解しようとした。9月11日、ジョンソンはテンプルマンの診察を受け、帰宅の許可を得た。UNCはジョンソン、彼の両親、そしてミンツバーグをチャペルヒルに連れ戻すためにチャーター機を送った。
チャペルヒルでの生活
マックスはジェイクと共同生活を送っていたアパートに戻った。彼の両親は、引き続き彼を助けるためにチャペルヒルにアパートを借りた。ニッキー、ブラッド、そしてジェイクは、料理から掃除、次の予約まで彼を連れて行くことまで、マックスが必要とすることを何でもした。
マックスは運転もできず、椅子に座ることができないため、対面授業にも出席できなかった。彼はまた、チームからも離れていた。最初の数週間は停滞していた。彼は寝つきが悪く、一度に2時間しか眠れなかった。時々、一晩中起きていた。
彼はある日、再び活動していると感じるためだけに、アパートのジムで運動しようとしたことを覚えている。彼は松葉杖を使ってそこまでたどり着いた。彼は7ポンドのウェイトを持ち上げ、オーバーヘッドショルダープレスまでカールした。15分後、彼は疲れ果てていた。アパートに戻るのに25分かかった。
彼はまだ怒りとフラストレーションを感じていた。自分を完全な気分にさせるスポーツをプレーすることができなかったのだ。彼の将来に対する疑念は常にあった。マックスは、ほとんどの人が彼を遅いと思っているので、走る能力を大切にしている。彼は40ヤードダッシュで4.6秒を記録した。彼はそのスピードを取り戻すことができるのだろうか？そして、たとえそうできたとしても、大学時代に過ごした毎年のように、再びクォーターバックの競争に直面することはほぼ確実だった。
9月下旬、彼は日記を取り出し、書き始め、怒りを手放した。彼は、怪我によってペースを落とし、自分の価値観を再考し、プレーする理由を思い出す時間を与えられたことに気づいた。彼は信仰と、再びプレーするという確信を強めた。
考え方の変化は、彼の状況の現実を和らげることはなかった。たとえマックスがフットボールのフィールドに完全に復帰できたとしても、NFLの未来はないかもしれない。それでも彼は押し進めた。
やがて、彼は週に一度チームミーティングに参加できるようになり、特別な椅子が用意されていた。できる限りFaceTimeを使用した。10月、ブラッドはマックスをリハビリの予約に車で送った。彼はマックスが終わるのを車の中で待っていたが、窓を叩く音で目を覚ました。
「お父さん！歩けるよ！」
ブラッドは車から降りた。マックスは松葉杖なしで8歩歩いた。彼らは泣いた。
彼の最初のリハビリの一部は、単に脚を曲げ、歩行フォームを完成させることに集中することだった。マックスは鏡の中の自分を見つめ、右脚は左脚に比べて細くなっていた。彼は右脚の怪我を補うために左脚に圧力をかけすぎないようにする必要があった。
骨はまだ折れていたので、常に痛みを感じていた。しかし、ジョンソンは、フットボールのフォームに戻るためには、骨が完全に治癒するのを待つことはできなかったと言う。
「一定の時間内に歩かなければ、骨は決してあなたが望むように回復しないでしょう」とジョンソンは言う。
やがて、ジョンソンは水中トレッドミルで歩き始めた。感謝祭の頃、彼はウォーキングから同じマシンでのゆっくりとしたランニングに移行した。前途にはさらなる課題があるだろう。ブラウンはレギュラーシーズンの最終戦の前にコーチを解任された。ジョンソンは、2025年に先発の座を争うのに十分なほど健康になれるかどうかを知らずに、4人目のヘッドコーチと6人目のオフェンスコーディネーターの下でプレーする可能性に直面した。12月の最初の数週間は不確実性に満ちていた。
しかし、ジョンソンは6シーズン目をプレーしたいという強い意志を持ち続け、ノースカロライナ大学に留まりたいと考えていた。
ビル・ベリチックとの出会い
もしあなたが高校時代にマックス・ジョンソンに、彼が全米選手権を制覇した3人のコーチと、6つのスーパーボウルを制覇した1人のコーチの下でプレーすることになると言ったとしたら、彼は決して信じなかっただろう。
コーチの交代後に3度目の転校をすることは、彼の頭に浮かんだことはなかった。トム・ブレイディと一緒にニューイングランドにいたコーチの下でプレーするという考えに、ジョンソンは興奮した。ベリチックがキャンパスに到着した後、2人はジョンソンの立ち位置について率直な会話をした。なぜジョンソンにチャンスを与えようと思ったのかと尋ねられたベリチックは、単に「なぜダメなんだ？」と答えた。
実際、ベリチックはジョンソンに何も借りはない。プログラムを引き継ぐコーチは、自分たちのニーズに合わせてロースターを入れ替える。現在のターヒールズのロースターには、40人以上の転校生と17人の真の1年生が含まれており、その中にはESPN300クォーターバックのブライス・ベイカーも含まれている。ジョンソンは怪我をしていたが、クォーターバックの部屋にいる他のどの選手よりも長く大学でプレーしており、復帰に向けて努力する中で、貴重な知識と安定したリーダーシップを提供できる。
リハビリはジョンソンが期待していたよりも遅れていた。当初、彼は3月の春のフットボールに間に合うように準備したかった。しかし、彼は完全には治癒しておらず、必要なように走ったりカットしたりすることができなかった。
ノースカロライナ大学は、4月に春の練習が終わった後、決断を迫られた。ジョンソンをめぐる不確実性と、クォーターバックのライアン・ブラウンのパデュー大学への移籍を考慮し、ノースカロライナ大学は南アラバマ大学からクォーターバックのジオ・ロペスと契約した。ジョンソンは理解したと言う。
「わかっています。ポータルに行かなければならないんです」とジョンソンは言う。「自分が準備できているかどうかわかりませんでした。彼らも知りませんでした。彼らは私にそれらの質問をしました。私は自分が準備できていると言っています。なぜなら、私は自分のことを知っているからです。しかし、彼らの視点からは、『わかった、ビジネス上の決断をしなければならない』となるので、それは難しいことです」。
ジョンソンはためらうことなくロペスを歓迎し、彼がオフェンスに追いつくのを手伝った。
「私が転校してきた時、私たちは両方ともその座を争っていて、人々はまるで私たちが互いを嫌っているかのような物語を描いています。私とマックスは実際には素晴らしい友人なんです」とロペスは言う。「彼はオフェンスで非常に協力的です。彼には私を邪魔しようとするような裏の意図はありません。彼は素晴らしい人です」。
ジョンソンは毎日3時間、理学療法だけでなく、瘢痕組織マッサージから電気刺激まで、他の形のリハビリにも取り組みました。
「彼は一日も休みませんでした」とジェイクは言う。「NFLでのキャリアを持つことが彼の夢だと知っています。彼は何にも邪魔されないでしょう」。
ついに、春の練習が終わってから数週間後、マックスは痛みを伴わずに完全にドロップバックできるようになった。マックスは、その瞬間が「おそらく私がこれまで感じた中で最高の気持ちの1つだった」と言う。
ジョンソンは、彼の脚は完全に治癒しており、秋のキャンプに向けて「準備万端」だと言う。彼は今年の夏、チームと一緒にすべてのランとすべてのリフトを行い、昨年と同じくらい気分が良いと感じている。テンプルマンと病院のスタッフは、彼の進歩に驚かされています。
「私がこれまで世話をしてきたすべての人の中で、彼は[健康になることにおいて]おそらく100パーセンタイルにいるでしょう」とテンプルマンは言った。「アスリートであるという範囲内であっても、それは並外れたことです」。
秋のキャンプが始まった今、ジョンソンはコーチングスタッフから先発の座を獲得する公正な機会を与えられると言われたと言う。レイバーデーのTCUとの開幕戦が近づいている今、彼がそうするかどうかはまだわからない。
「私たちが彼らを選ぶのではなく、その選手がそれを獲得するでしょう。それから私たちはそれを決定します」とベリチックは秋の練習が始まった日に言った。「もしそれが明確であれば、その選手がその選手になるでしょう。もしそれが明確でなければ、競争はシーズンの早い段階まで続くかもしれません」。
今シーズンに何を望むかと尋ねられたジョンソンは、「プレーしたい」と答えた。
夢を追い続ける
マックスは、昨年開幕戦で着用した白い背番号14のカロライナジャージを、真ん中で切り裂いて、どれだけ遠くまで来たかだけでなく、そのジャージを着ることが彼にとってどれほど意味があるかを思い出させるために、今でも大切に保管している。再びプレーできるという保証がないのに、なぜ彼はほぼ1年間のリハビリの苦しみを自分自身に課すのだろうかと疑問に思う人もいるかもしれない。ジョンソンはすぐに反論する。人生に保証されているものはないのだから、自分が愛することをしながら毎日を過ごさない理由があるだろうか？
「それがあなたの中にあり、あなたが楽しんでいることであるなら、他の誰かが何を考えているかというノイズに耳を傾けることはできません」とブラッドは言う。「それはあなたの情熱、あなたの夢でなければなりません。あなたは自分の物語を振り返り、後悔がないようにしなければなりません。彼がボールを手に持つチャンス、ハドルでプレーをコールする感覚、試合の感覚、それが重要なのです」。
今のところ、マックスは2026年のNFLドラフトの注目のクォーターバックのリストには入っていない。ESPN NFLドラフトアナリストのジョーダン・リードは、怪我だけでなく、彼がどれだけプレーするかまだわかっていないため、「様子見」の姿勢だと言う。
しかし、マックスは父を完璧な例だと見ている。父は自身の波乱万丈な大学でのキャリアを乗り越え、NFL入りを果たしただけでなく、忍耐強く、最高レベルで勝利する方法を見つけたのだ。
「フットボールをプレーしたい」とマックスは言う。「それが私がしたいことです。私は決して諦めません」。
解説
マックス・ジョンソンの物語は、アスリートが直面する苦難と、それを乗り越えるための不屈の精神を描いています。大怪我からの復帰は容易ではありませんが、ジョンソンは家族の支え、信仰心、そしてNFL入りへの強い意志を原動力に、リハビリに取り組み、再びフィールドに立つことを目指しています。ビル・ベリチックという新たな指導者の下、ジョンソンには先発クォーターバックの座を争うチャンスが与えられました。彼の挑戦はまだ続いていますが、ジョンソンの物語は、夢を諦めずに努力し続けることの大切さを教えてくれます。
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